С годами передовые процессоры Intel Xeon с архитектурой x86 для серверов и ПК увеличивают число ядер и становятся мощнее. Кроме того, они уменьшаются и потребляют меньше энергии. Они все больше приближаются к той границе, за которой начинаются высокопроизводительные вычисления.

Есть ли планы продвижения Xeon на рынок высокопроизводительных вычислений, где он потеснит своего более мощного старшего собрата? Intel отвечает “нет”, не сейчас, это два разных рынка, каждый из них имеет свои особенности. Но многое свидетельствует о прямо противоположном подходе.

Это вполне соответствует общим тенденциям развития ИТ. Компоненты и системы становятся миниатюрнее, мощнее, требуют меньше энергии (и соответственно меньше средств на борьбу с углекислым газом), занимают меньше места в ЦОДах.

Такая ситуация выгодна ЦОДам и покупателям систем во всем мире. Однако для Intel, крупнейшего в мире производителя процессоров, похоже, начинает вырисовываться проблема. Как в конечном счете отразится совершенствование Xeon на судьбе наиболее высокопроизводительного процессора Itanium (его новейшая версия под номером 9500 была выпущена 8 ноября)? Itanium долгие годы подвергался насмешкам из-за того, что не соответствовал ожиданиям, порожденным поднятой вокруг него давней, но до сих пор не забытой маркетинговой шумихой.

Itanium исчезнет?

В некоторых кругах пренебрежительное отношение к Itanium сохраняется. Например, такая уважаемая аналитическая фирма как Clabby Analytics опубликовала доклад, с которым можно ознакомиться на одном из сайтов IBM (а ее процессоры Power, конечно, конкурируют с Itanium). Там утверждается, что испытывающий трудности процессор тихо уходит с рынка, и что спрос на заказное оборудование с этим процессором резко снижается. Количественные показатели не оправдывают его существования. Itanium просто не продается так, как хотелось бы производителю.

Среди крупнейших покупателей Itanium с большим отрывом лидирует HP, на которую приходится 95% продаж. Dell и Cisco Systems не могут с ней равняться. Интерес проявляют некоторые зарубежные производители серверов. Oracle больше не выпускает компьютеры с этим процессором, хотя должна поддерживать такие машины производства HP, на которых работает ее СУБД. Но лишь потому, что ее обязало к этому недавнее судебное решение.

Встает вопрос — твердо решено продвигать Xeon на рынок высокопроизводительных вычислений, где он в конечном итоге вытеснит своего более мощного старшего собрата? Intel отвечает “нет”, не сейчас, это два разных рынка, каждый из них имеет свои особенности. Xeon x86 для систем под управлением Windows и Linux решает свои задачи и имеет своих клиентов, Itanium с HP-UX — свои задачи и своих клиентов. Во всяком случае так утверждает Intel. Или по крайней мере такой версии она придерживается.

Однако время идет, и ЦОДы все больше комплектуются стандартными модулями. Вы можете удивиться, узнав, какие типы задач решают сейчас недорогие серверы архитектуры x86 и диски, заменяемые в “горячем” режиме. Unix пока не указывают на дверь, но на деле она используется все меньше. С каждым годом в стойках можно видеть все меньше высококлассных серверов, что подтверждается данными об их доле рынка.

Необходимо окупить инвестиции

Поскольку Intel утверждает, что предоставление клиентам выбора — это благоразумная политика, интересно, что в действительности значится в ее долгосрочных планах.

Itanium остается для Intel серьезной проблемой. С 1990-х гг. она вложила в эту линейку процессоров миллиарды долларов и миллионы человеко-часов труда разработчиков (вместе с участвовавшей в разработке Hewlett-Packard). А продавала ее в течение десяти лет лишь весьма ограниченному кругу клиентов. Две корпорации могут только мечтать о том, чтобы продавать больше Itanium в составе любых других компьютерных систем, чтобы вернуть своим акционерам хотя бы часть вложенных средств.

Xeon, менее дорогой и предназначенный для серверов x86 под управлением Windows и Linux, пока не готов решать задачи по расшифровке человеческого генома в режиме 24/7, но постепенно продвигается в этом направлении. Клиенты, использующие высокопроизводительные вычисления, все чаще применяют серверы с процессорами Xeon в сложнейших проектах. Среди прочего они встречаются в сфере финансовых услуг, СМИ, правительственных учреждениях и здравоохранении.

Возможно, Intel удастся сохранить лицо, создав некий набор решений, каким-то образом объединяющих Itanium с набирающим популярность Xeon и новейшими наборами микросхем. Это сложная, но отнюдь не неразрешимая инженерная задача.

“Если говорить о сближении Xeon и Itanium, то этот вопрос имеет две стороны, — сказал в интервью eWeek аналитик и блогер Дэвид Кантер из компании Real World Technologies во время торжеств в Сан-Франциско 8 ноября по случаю выпуска нового процессора Itanium 9500. — Одна — это возврат инвестиций HP и Intel, а они весьма значительны. В 1990-е гг., когда он только разрабатывался, Itanium рассматривался в качестве совершенно самостоятельного процессора, вложения в который мало что давали для других продуктов. Разве что для выпуска кремниевых подложек. Со временем они (Intel и HP) стали пытаться приспособиться к развитию рынка, снижая потребности в уникальных инвестициях. Интересно посмотреть, как они представляют будущее Itanium, поскольку это несколько напоминает философию систем на кристалле, используемых в сотовых телефонах. Там все элементы головоломки собраны в одну микросхему — ядра, кэш, память, ввод/вывод. А вы выбираете целевой рынок и выбрасываете это на него”, — сказал Кантер.

В сущности, Intel и HP стремятся минимизировать собственные и максимизировать общие инвестиции в Itanium, которые в основном были сделаны в прошлом. На одних рынках они будут продавать Itanium, на других Xeon, считает Кантер. Все так просто? Может да, а может нет.

“Если посмотреть на это дело с точки зрения того, что будет лет через пятьдесят, то оно сводится к следующему: нужно обеспечить разумный уровень возврата инвестиций, продержаться как можно дольше и предоставить клиентам выбор. А в зависимости от этого выбора предоставить им возможность принять решение”, — сказал Кантер.

Другое дело, по словам Кантера, “если у вас недостаточный уровень возврата инвестиций, если ваша клиентская база сужается. Будь вы HP, IBM или Oracle, вам необходимо искать альтернативные решения. Хорошим примером может служить французский производитель серверов Bull”.

Общие инвестиции продолжают лишь расти

“Bull выпускала самостоятельно разработанное оборудование, но больше не выпускает. У нее есть уникальный набор ПО для оборудования Intel, и это вполне себя оправдывает. Итак, чем меньше требуется уникальных инвестиций, тем дольше вы можете сохранять свою индивидуальность, производить собственное оборудование и иметь свои решения”, — сказал Кантер.

Что касается Intel, то она продает сейчас Itanium нескольким иностранным изготовителям серверов с Дальнего Востока. Возможно, это на какое-то время сможет поддержать продажи.

Тем не менее Itanium сталкивается с растущим противодействием как со стороны клиентов, так и внутри компании-производителя. Это не укрепляет его позиции.