Для производства современных сенсорных дисплеев используется пленка, которая состоит из двух слоев — прозрачного проводящего и покрывающего его непроводящего слоя. Последний улавливает электрические изменения, которые происходят, когда проводящий объект, например палец, касается экрана. В настоящее время на рынке прозрачных проводников доминирует один материал — оксид индия-олова. В связи с тем, что источники добычи этого материала ограничены, это приводит к росту цен на него. Усугубляет ситуацию повышающийся спрос — диагонали экранов мобильных устройств увеличиваются, растет и само количество производимых гаджетов.

Устранить дефицит материала для выпуска мобильных экранов поможет новая технология, разработанная учеными Мичиганского университета. Они обнаружили, что, совмещая серебро с небольшим количеством алюминия, можно получить очень тонкую пленку. Обычно серебряное покрытие толщиной менее 15 нм (около 100 атомов) теряет целостность, распадаясь на мелкие островки. Но добавив в серебро примерно 6% алюминия, учёные смогли изготовить прозрачную плёнку вдвое меньшей толщины (7 нм), которая, в отличие от чистого серебра, не тускнеет под воздействием атмосферного кислорода.

Прозрачность металлического слоя удалось довести до 92,4%, применив антирефлективное покрытие, причём полученный материал сохранял электрические и оптические свойства неизменными на протяжении нескольких месяцев. Новый материал может найти применение в прозрачных электродах для сенсорных и гибких дисплеев вместо дорогого и хрупкого оксида индия-олова.

Как оказалось, у серебряной пленки есть еще одно преимущество — транспортировка видимого и инфракрасного излучений вдоль поверхности световой волны. При этом серебряный слой действует как линза, которая может отобразить объекты, меньшие длины световой волны. Это открывает перспективы использования серебряной пленки для передачи информации в высокопроизводительных оптоэлектронных чипах.

Университет уже оформил заявку на изобретение и ведёт поиск партнёров для вывода новой технологии на рынок.

Над технологией производства сенсорных экранов на базе серебра также работают физики Университета Сассекса, но, в отличие от ученых из Мичигана, полученный ими материал представлен в виде «нанопроволоки».