На сегодняшний день средства роботизации бизнес-процессов RPA (robotic process automation, RPA) — самая быстрорастущая категория корпоративного ПО, интерес к которой подстегивает цифровая трансформация. Портал InformationWeek приводит мнения Gartner и Forrester по поводу перспектив технологии, а также рассказывает о сложностях, с которыми можно столкнуться при ее внедрении.

В последние годы предприятия стремятся как можно скорее встать на путь цифровизации. Учитывая, что им приходится конкурировать с облачными стартапами, изначально готовыми к передаче данных любыми способами и в любом объеме, они страдают от нехватки подвижности, что является следствием технологической отсталости их платформ. В теории они понимают, что им нужно ускорить ход операций, сделать их более отзывчивыми и «умными», однако, как показывает практика, история создания корпоративных платформ уходит корнями в прошлое и отражает те методы организации бизнеса, которые существовали 10 или 20 лет назад.

Что еще хуже, многие технологии прошлого не всегда могут «общаться» друг с другом. В те времена сотрудникам приходилось переносить данные из одной системы в другую, каждый раз набирая их по новой или производя другие сложные манипуляции. Все это отнимало много времени, не говоря уже о том, что такая схема перемещения данных не позволяет обрабатывать их в режиме реального времени. Демонтаж унаследованных крупных корпоративных систем — это огромные капиталовложения. Кроме того, к тому времени, когда организация заменит старую систему и введет в строй новую, та также может устареть — мир современных технологий быстро меняется. Осознавая это, предприятия крайне неохотно инвестируют средства в новые платформы, не желая участвовать в «битве больших платформ». Руководствуясь прагматичным выбором, многие компании отдают предпочтение небольшим решениям, которые позволяют завоевать небольшой конкурентный плацдарм сегодня, а не через несколько месяцев или лет.

Может быть именно поэтому рынок PRA так быстро растет. По данным Gartner, это самый быстрорастущий сегмент ПО из всех, которые она отслеживает, с годовым ростом на уровне 63%. Исследователи объясняют быстрый рост этого все еще небольшого рынка (в 2018 г. его объем составлял менее 850 млн. долл.) тем, что он представляет из себя «дорогое лоскутное одеяло из приложений и систем».

«Сложившийся бизнес-климат быстро эволюционирует, поэтому руководители бизнеса не хотят ждать того времени, когда ИТ-специалисты интегрируют существующие технологические решения, — говорится в первом отчете Magic Quadrant по исследованию RPA-рынка. — RPA — это ответ на скрытый спрос в демократизации автоматизации процессов и интеграции данных».

Инструменты RPA предназначены для связки небольшого фрагмента одного унаследованного приложения с другим таким же приложением. Допустим, сотруднику требуется выгрузить данные из одного приложения и загрузить их в электронную таблицу или другое приложение. Очевидно, что эта процедура отнимает немало времени, к тому же не исключено, что сотрудник может ввести ошибочные данные. Для сравнения, инструменты RPA могут «записывать» этот процесс и копировать его. Технология направлена на автоматизацию отдельных простых задач. По оценкам Gartner, она позволяет устранить ошибки ввода данных, ускорить процессы и сократить расходы. Кроме того, RPA может связать два разных приложения, даже если их поставщики не предусмотрели возможность их интеграции через API.

Вице-президент Forrester Крэйг Ле Клер описывает RPA как технологию для создания ботов, которые могут воспроизводить действия человека на рабочем столе, к примеру, повторять серии движений мыши в электронных таблицах. Таким образом, цель создания бота — заменить человека в ходе выполнения малозначительных повторяемых задач где только это возможно. Как и Gartner, Forrester пришла к выводу, что претендовать на лидерство на этом рынке могут всего лишь несколько поставщиков. По версии Gartner, это UIPath, Blue Prism и Automation Anywhere. Forrester ставит на первое место UIPath, затем следует Automation Anywhere и Blue Prism.

Истоки Blue Prism берут свое начало в 2001 г., когда корпоративный архитектор и один из основателей компании Дэвид Мосс работал над установкой корпоративной системы в банке Barclay. Толчком к созданию бизнеса послужили ограничения в работе тогдашних систем автоматизации. «ИТ-бюджет для проекта позволял решать десятки задач, но в то же время некоторые процессы и задачи так и не попали в сборку, что было связано с бюджетными и технологическими ограничениями. С приложениями всегда одна и та же история — наблюдается разрыв между тем, что в нем имеется и тем, что нужно бизнесу. Со временем разрыв увеличивается, потому что бизнес постоянно меняется и появляются новые требования», — рассказал главный евангелист Blue Prism Пэт Гири.

Мосс вместе с Аластером Батгейтом, еще одним соучредителем Blue Prism, вознамерились расширить возможности своего бизнеса с помощью новой технологии автоматизации процессов корпоративного класса, которую они могли бы применять как базовую для обвязки существующих платформ клиентов. «Лучший способ предоставить клиентам бизнес-платформу — это использовать уже существующие у них системы и принципы работы», — сказал Гири. По его словам, предприятия положительно оценили разработанную Blue Prism технологию, и спрос на нее в будущем продолжит расти.

Учитывая незрелость RPA-рынка, Gartner решила сделать несколько предостережений. Во-первых, следует иметь в виду, что RPA — это технология автоматизации задач, поэтому она не заменит существующие BPM-платформы или решения, которые требуются для постоянных процессов в долгосрочной перспективе. Во-вторых, точка зрения, что RPA решит все проблемы автоматизации — ошибочна. Это всего лишь один из инструментов в наборе ПО, который нужно дополнить API для интеграции с другим софтом, платформами разработки приложений типа low-code и технологией для извлечения контента типа оптического распознавания символов. И в-третьих, несмотря на то, что RPA способна привести устаревшую инфраструктуру в соответствие с целями цифровой трансформации, в долгосрочной перспективе она может увеличить технический долг. Причина — привязка к пользовательским интерфейсам, используемым для автоматизации задач. В итоге работу RPA могут нарушить любые обновления приложений, которые с ней связаны.

Как уже говорилось, сейчас RPA-рынок находится на стадии формирования, но крупные ИТ-компании уже начали проявлять к нему заинтересованность. Gartner ожидает, что со временем они приобретут небольшие компании, поэтому предприятиям стоит воздержаться от заключения долгосрочных договоров с последними. Аналитики сравнивают текущее состояние рынка с «покупательским торнадо» и ожидают, что интерес к RPA еще не достиг своего пика. «Инструменты RPA обладают множеством возможностей, которые позволяют предприятиям состыковать обилие унаследованных систем. По сути, они помогают организациям заново раскрыть ценность данных, которые глубоко в них запрятаны», — говорится в отчете Gartner.