Когда в июне NASA решила принять стандарты электронной почты, используемые в Internet, как средство улучшения связи между своими девятью национальными центрами, это не вызвало ни у кого удивления. Частенько, из-за того что в ходу было целое созвездие фирменных почтовых систем, письма, посылаемые сотрудниками из одного центра NASA в другой, исчезали, как в черной дыре.
Примечательно другое: какие почтовые системы NASA официально утвердила как стандартные для работы в Internet. Одна из этих систем - из лагеря Internet; это пакет Eudora, разработанный компанией Qualcomm. Зато другая - почтовая подсистема группового пакета Exchange от Microsoft - из числа фирменных патентованных продуктов.
"Гибридный" выбор, сделанный NASA, должен положить конец колебаниям тех менеджеров ИТ, которые размышляли, принять им электронную почту Internet или сохранить верность фирменным почтовым пакетам разработки таких поставщиков, как Microsoft, Lotus, Novell и других. Стандарт Internet более привлекателен для компаний, которые главным для себя считают возможность совместного функционирования и возможность посылки почты по любому адресу. Фирменные почтовые пакеты устойчивей в отношении хранения, службы каталогов, резервного копирования, безопасности, наконец.
Но теперь, как считают эксперты, пришел конец волнениям по поводу правильного выбора: в ближайшие два года различия между двумя типами почтовых систем сойдут на нет. Они стремительно сближаются по всем характеристикам.
По иронии судьбы самым действенным "стирателем граней" между двумя типами электронной почты может стать Web-интерфейс. Он, несомненно, положил начало погоне пакетов из обоих лагерей за характеристиками конкурентов. Корпорация Lotus сделала шаг, знаменующий конвергенцию технологий: она встроила Web-соединение в пакет Notes 4.5 через свой сервер Domino, а Microsoft в версии Exchange 4.5 (выпуск которого намечен на I кв. 1997 г.) собирается обеспечить пользователям доступ к почте с помощью Web-навигатора.
Как замечает Дэйв Крокер, содиректор консорциума по почтовой связи Интернет (Internet
Mail Consortium, Санта-Круз, шт. Калифорния), "производители почтовых систем в спешном порядке включают в них поддержку стандартов Internet. А почта Internet не имеет тенденции стать закрытой фирменной системой, а наоборот, впитывает в себя функции, которые делают ее удобней".
Пикировка оппонентов
Менеджерам ИТ приходится, изучая заявления изготовителей, тщательно отделять зерна от плевел, когда они решают, какой же почтовый пакет наилучшим образом отвечает их потребностям. Бросая камень в огород традиционных поставщиков, Дж. Ф. Салливан, старший менеджер программных продуктов для серверов сообщений из корпорации Netscape Communications (Маунтин-Вью, шт. Калифорния), утверждает, что поставщики почтовых продуктов для Internet гораздо скорее своих оппонентов договорятся о стандартном наборе функций: "Тем ребятам придется переделывать всю свою кухню". По его мнению, изготовителям, опирающимся на стандарт Internet, гораздо проще добавлять новые функции в программы.
"Полная чушь! - парирует менеджер по маркетингу из корпорации Lotus Кен Бисконти. - Гораздо легче вводить новые протоколы и интерфейсы в уже отлаженный продукт, чем создавать надежный пакет с нуля".
На сегодня каждая из двух сторон обладает своими относительными преимуществами. У почты Internet самое большое, пожалуй, достоинство - универсальность взаимодействия, которая обеспечивается поддержкой стандарта SMTP, выработанного рабочей группой IETF. Почтовые системы, построенные на протоколе SMTP, с легкостью общаются между собой. Так что письмо, посланное почтовым пакетом фирмы Netscape, будет без проблем принято, например, программой Eudora.
С системами традиционной электронной почты дело обстоит иначе. Почтовые пакеты Microsoft Mail и Lotus cc:Mail (так же, как и соответствующие системы коллективной работы тех же компаний - Exchange и Notes) не были первоначально рассчитаны на поддержку SMTP и требовали, во всяком случае до недавнего времени, специальных шлюзов, обеспечивающих взаимодействие с другими системами электронной почты, - способ, отнюдь не добавляющий системе надежности. Как утверждает Крокер, "шлюзы запросто глотают информацию, а у некоторых из них это просто любимое занятие".
Но производителей фирменных почтовых систем не так легко переспорить - они выдвигают свои аргументы против "открытой" почты Интернет. Главный из них состоит в том, что их почтовые серверы - это испытанные системы, предоставляющие надежный набор услуг по доставке и хранению почтовых сообщений, резервному копированию, поддержке каталогов и обеспечению безопасности.
Именно недостатки, связанные с хранением писем, заставили крупную компанию Pacific Gas & Electric отвергнуть ряд интернетовских почтовых систем, включая системы таких фирм, как Sun Microsystems и SCO, в пользу пакета Microsoft Exchange. По сообщению Эда Кроули, менеджера группы планирования информационных технологий компании PG&E (Сан-Франциско), его фирма сделала свой выбор весной, после проведения исследований, продолжавшихся более двух лет, целью которых был выбор замены устаревшему пакету фирмы Banyan Systems, обслуживавшему примерно 22 тыс. пользователей.
В тот период интернетовские "почтовики" могли предложить услуги весьма ограниченных возможностей по доставке и хранению почты на базе протокола POP3 (Post Office Protocol 3), выработанного группой IETF. Как вспоминает Кроули, "POP3 страдал одним большим недостатком, неоправданно перегружая дисковое пространство: он действовал фактически как система пересылки с промежуточным хранением (store-and-forward) и каждому, кто читал почту, пересылались файлы громадных размеров".
Сервер Exchange, напротив, позволяет просматривать почту без того, чтобы переписывать ее на свой компьютер, - в результате экономится пространство на диске. В настоящее время в почтовых системах Internet почта при чтении переписывается на диск и возможны случаи, когда такое копирование будет выполняться тысячи раз. Централизованное хранение почты системой Exchange уменьшает также трафик сети и упрощает работу администратора. В свою очередь, это облегчает решение всегда актуальной задачи резервного копирования. Разумеется, это не проходит мимо производителей интернетовских почтовых систем, которые лихорадочно работают над улучшением методов хранения и доставки сообщений. "Пользователи не слишком озабочены созданием резервных копий, - замечает Крокер. - Для администратора же это прямая обязанность".
Многие производители интернетовских почтовых систем объявили, что планируют поддерживать новый протокол IMAP4 (Internet Mail Access Protocol 4), который, как ожидается, более или менее уравняет по эффективности функции хранения и доставки в этих системах с теми, которые обеспечиваются фирменными системами. Так, компания Netscape заявила, что почтовый компонент ее пакета Communicator (навигатор плюс средства коллективной работы), который увидит свет в I кв. 1997 г., будет поддерживать протокол IMAP4. По мнению Крокера, большинство изготовителей сделает то же самое к середине 1997 г.
Появились признаки того, что пользователи поверили в возможности протокола IMAP4 решить проблемы хранения и доставки сообщений. NASA, например, планирует, что все его почтовые серверы должны будут поддерживать стандарт IMAP4. Эта информация получена от Рэнди Спаркмэна, старшего научного сотрудника корпорации Computer Sciences, которая связана с NASA долгосрочным контрактом технологической поддержки и обслуживания и базируется в Маршалловском центре космических полетов NASA в Хантсвилле, шт. Алабама.
Это отнюдь не исключают Exchange из будущих планов NASA. Дело в том, что фирма Microsoft, как утверждает Спаркмэн, в свою очередь, намерена обеспечить поддержку IMAP4 в своем продукте. NASA указала еще два протокола: SMTP и MIME (Multipurpose Internet Mail Extension), последний из которых устанавливает стандарт для присоединения нетекстовой информации, такой, как графика, аудио и видео, к электронным письмам.
И Microsoft, и Lotus добавили к своим продуктам коллективной работы программы-агенты, преобразующие сообщения в форматы SMTP и MIME, таким образом избавляясь от необходимости прибегать к помощи шлюзов. Программный агент у Microsoft назван IMC (Internet Mail Connector), а у Lotus - MTA (Mail Transfer Agent).
"NASA рассуждает просто: пользователи могут работать с Exchange внутри своего центра, но как только сообщение покидает его пределы, оно должно быть в формате SMTP или MIME", - сказал Спаркмэн.
Способность пакета посылать сообщения в стандартном формате без чреватого непредвиденными результатами использования шлюзов была абсолютно необходима для NASA, поскольку к тому времени организация была уже по горло сыта разнообразием почтовых систем, не умевших взаимодействовать между собой. "Был момент, когда в NASA оказались системы электронной почты на 32 различных платформах, разбросанных по сложной конфигурации мэйнфреймов, мини-компьютеров и локальных сетей ПК, - вспоминает Спаркмэн. - Можно было пользоваться электронной почтой, но, как правило, она работала ненадежно. И была проблема с присоединяемыми файлами - очень часто получались совершенно непредвиденные результаты".
Глобальное сближение
До того как появились программы-преобразователи фирм Microsoft и Lotus, очень многие организации сомневались в способности традиционных поставщиков обеспечить сопряжение со стандартными протоколами. Одного этого довода было достаточно, чтобы фирма Schlumberger, предоставляющая услуги по исследованию нефтяных месторождений и имеющая офисы в Нью-Йорке и Париже, выбрала для себя в качестве стандарта программу Eudora и протокол SMTP в качестве базового средства поддержки сообщений.
Дэвид Симс, технический менеджер по ИТ этой компании, отмечает, что пару лет назад почтовая система cc:Mail фирмы Lotus очень плохо взаимодействовала с SMTP, так что пришлось ее вывести из списка средств, применяемых внутри фирмы: "Использовать cc:Mail можно было только одним способом: связывать шлюзом каждую площадку, где система была в ходу, с нашей магистралью SMTP. С точки зрения управления это был просто кошмар".
Eudora, с которой приходится работать Симсу, для представителей противоположного лагеря является любимым объектом критики. Организация каталогов - процесс, с помощью которого обеспечивается удобный поиск электронных адресов, - могла бы в системе быть и получше, соглашается он.
Даже Крокер, ярый сторонник электронной почты Internet, признает, что в этой части фирменные системы пока еще впереди. Сегодня пользователям систем типа Eudora трудно вести просмотр электронных адресов за пределами их организации - недостаток, находящийся в вопиющем противоречии с самим духом Internet. Производители интернетовских систем стремятся обеспечить удовлетворительную работу с каталогами с помощью протокола LDAP (Lightweight Directory Access Protocol). Уже многие фирмы заявили о его поддержке, однако реально работающих продуктов что-то не видно. К тому же применяются и другие протоколы, служащие той же цели, и до стандарта пока далеко.
Еще один объект критики в почтовых системах Internet - недостаточная защищенность и плохое сопряжение с базами данных электронных адресов. Эти слабые места также постепенно подтягиваются. По словам Гэри Роува, главного консультанта из фирмы Rapport Communications (Розвилл, шт. Джорджия), Communicator, продукт фирмы Netscape, судя по всему, получит более совершенные средства сопряжения с БД.
Итак, два мира, еще недавно далеких один от другого, движутся по все более близким орбитам, и скоро пользователям не придется долго ломать голову, какого типа систему электронной почты им выбирать. Как говорит по этому поводу Спаркмэн, "проблема разделения пользователей на два лагеря постепенно "рассосется", и аргументы в пользу того, к какому из двух лагерей принадлежать, потеряют свою значимость".
Марк Халпер
