Браузеры становятся удобным средством доступа к данным системы управления предприятием
Крис Стивенс подсчитал, что фирма U.S. Electrical Motors (Сент-Луис, шт. Миссури), в которой он занимает пост вице-президента по информационным технологиям, в течение следующих пяти лет сможет сэкономить около 2,5 млн. долл. благодаря использованию браузера в качестве интерфейса, обеспечивающего доступ к корпоративным приложениям. В результате удастся избежать необходимости в построении территориально-распределенной сети для взаимодействия с дистрибьюторами. Стивенс уверен, что применение стандартных средств в организации доступа к информации - единственный для его компании способ успешно вести бизнес в электронной среде. Поскольку U.S. Electrical уже располагает поддерживающим работу через Internet ПО управления предприятием OneWorld компании J.D. Edwards (оно используется для ведения электронной коммерции и управления каналами снабжения), для достижения поставленной Стивенсом цели компании остается приобрести только Web-сервер.
“В будущем, - отметил Стивенс, - мы предполагаем полностью перейти на ПО OneWorld и Web-интерфейс как внутри компании, так и вне ее, обеспечив теми же средствами обмен информацией с нашими клиентами”. Это позволит существенно снизить расходы на информационно-технологическую поддержку пользователей, а также затраты времени на обучение сотрудников U.S. Electrical и 20 ее дистрибьюторов, подключенных к экстрасети MotorNet и получающих через нее информацию о наличии продукции на складах партнеров.
U.S. Electrical - лишь одна из множества компаний, склоняющихся к применению новой модели организации повсеместного доступа к ERP-приложениям через единый интерфейс. И служит этим интерфейсом обычный браузер, причем любой.
Преимущества такого построения программных систем не ограничиваются отмеченными Стивенсом низкими затратами на обучение персонала и содержание служб технической поддержки. Применение основанного на браузере внешнего пользовательского интерфейса к ПО класса ERP облегчает задачу организации взаимодействия мобильных сотрудников отделов сбыта, служащих крупной транснациональной корпорации и отдельных звеньев канала снабжения продукцией.
И это не все. Еще более важное преимущество данного подхода проявляется в увеличении отдачи от средств, вложенных в ПО ERP, так как оно становится доступным каждому сотруднику, а не отдельным квалифицированным пользователям, как было прежде. Для компаний, нуждающихся в быстром распространении информации среди своих подразделений и деловых партнеров, это особенно ценно.
Браузеры облегчают использование программных продуктов. По мнению аналитика из фирмы Enterprise Applications Consulting (Беркли, шт. Калифорния) Джошуа Гринбаума, это дает компании определенное преимущество в организации внутренней деятельности. “Вы стремитесь извлекать пользу из имеющейся информации, - пояснил он, - и вам необходимо добиться, чтобы люди активно включались в этот процесс”.
И все же широкое распространение данного подхода еще впереди. Руководство корпораций пока не освободилось от сомнений в надежности и безопасности браузеров как средства организации доступа к ответственным ERP-приложениям. “Речь вовсе не идет об универсальном решении, подходящем любой компании, хотя некоторые пытаются представить дело именно так”, - заявил аналитик из исследовательской фирмы The Yankee Group (Бостон, шт. Массачусетс) Харри Це. На самом деле браузеры ничуть не стабильнее других интерфейсов. “Они тоже зависают, - утверждает Це. - И еще как зависают”. С точки зрения ИТ-технологий браузер - не такой уж тонкий клиент. Пожалуй, еще потолще иных традиционных будет. А это означает, что время от времени придется проводить модернизацию на каждом клиентском компьютере, в точности как и раньше.
Производители ERP-продуктов, однако, делают ставку на то, что корпорации примут данный способ организации доступа к корпоративным системам ради расширения пользовательской базы. Специалисты исследовательской фирмы AMR Research (Бостон, шт. Массачусетс) предсказывают, что в предстоящее пятилетие темп роста рынка ПО ERP сократится до 32%, тогда как всего несколько лет назад этот показатель достигал 60%.
Чтобы вернуться к прежним цифрам, пять крупнейших поставщиков ERP-приложений - фирма SAP AG (Уолдорф, Германия), корпорация Oracle (Редвуд-Шорз, шт. Калифорния), фирма PeopleSoft (Плезантон, шт. Калифорния), фирма J.D. Edwards (Денвер, шт. Колорадо) и компания Baan (Рестон, шт. Виргиния) - включили в свои продукты, предназначенные для управления каналами снабжения, организации взаимодействия с клиентами и управления людскими ресурсами, поддержку Web.
Стратегия персонализируемых порталов фирмы J.D. Edwards предусматривает возможность подстройки интерфейса ERP-системы под каждого конкретного пользователя
Теперь браузер, а не традиционный интерфейс настольной операционной системы, станет посредником между БД, с одной стороны, и сотрудником компании (а в конечном итоге - и ее клиентом) - с другой.
“Это, несомненно, перспективное направление, - считает Це. - Браузер открывает доступ к системе любому неподготовленному пользователю, не располагающему специальным клиентским компонентом на своей настольной машине. Вы можете обратиться к системе откуда угодно, от любого клиента... у которого, например, находитесь в данный момент”.
Браузеры объединяют
Фирма U.S. Electrical Motors (подразделение компании Emerson Electric, специализирующееся на производстве электродвигателей промышленного назначения) применяет Web-интерфейс OneWorld фирмы J.D. Edwards вкупе с ERP-приложениями, служащими для управления снабжением и финансами и выполняемыми на сервере AS/400 корпорации IBM.
Если в U.S. Electrical не окажется в нужном количестве той или иной детали, затребованной каким-либо OEM-производителем, торговые представители фирмы могут обратиться через Web к системе ключевого дистрибьютора в Чикаго или любого другого члена сети MotorNet и проверить, нет ли у них на складе искомых комплектующих. Если таковые обнаружатся, представитель U.S. Electrical опять же по сети сможет разместить заказ и сгенерировать счет, на основании которого дистрибьютор отгрузит товар со своего склада вместо производителя. Без браузера, по словам Стивенса, осуществить ту же процедуру не столь просто.
Подобно Стивенсу, который пытается объединить информационные системы нескольких компаний организацией доступа к ним с помощью браузера, Терри Боулинг, менеджер фирмы H&R Block (Канзас-Сити, шт. Миссури), специализирующейся на оказании финансовых услуг в области уплаты налогов и бухгалтерского учета, использует ПО OneWorld для поддержания порядка в системе внутренних требований.
Прежде чем обратиться к Web, Боулинг потратил несколько лет на пилотный проект автоматизации системы обработки требований с использованием настольного ПО. Требование на получение чего-либо (материалов с символикой H&R Block, компьютеров или шаблонов налоговых форм) для любого из 9 тыс. офисов компании, непосредственно работающих с клиентами, составлялось на компьютере и направлялось сначала в региональный офис для утверждения, а затем в штаб-квартиру H&R Block в Канзас-Сити для окончательного одобрения и обработки. По сравнению с почтовым вариантом такая “автоматизированная” система позволила сократить время выполнения требования на две недели. Однако примерно три года назад H&R Block от нее отказалась, так как выяснилось, что издержки, связанные с модернизацией ПО на каждом отдельном клиентском компьютере, непомерно высоки. “Нам приходилось буквально рваться на части, чтобы в сжатые сроки подготовить дискеты и документацию и разослать их по множеству адресов, - заявил Боулинг. - К тому же использование телефонной сети для оказания технической поддержки в развертывании на компьютерах новой версии ПО оказалось для нас слишком дорогим удовольствием”.
Теперь процесс значительно упростился. По состоянию на 1 июня сотруднику H&R Block достаточно ввести определенный URL-адрес в соответствующее поле браузера Internet Explorer 4.0 корпорации Microsoft и установить соединение с вычислительным центром штаб-квартиры компании, где на серверах Windows NT исполняется ПО OneWorld, обслуживающее электронные заказы. Все механизмы пользовательского доступа к информации реализованы непосредственно на сервере, так что на клиентской стороне никакого специального ПО не требуется. В результате снижается нагрузка на ИТ-службу. Если раньше программированием, модернизацией и сопровождением ПО в H&R Block занимались пять человек, то теперь, по словам Боулинга, хватает и одного штатного сотрудника.
Новые возможности
Присоединение браузера к сложным серверным приложениям уровня предприятия может привести к созданию новых передовых способов использования информации. В Университете Галладет (г. Вашингтон), единственном в мире высшем гуманитарном учебном заведении для глухих, студенты и преподаватели благодаря соединению браузера с инструментарием фирмы PeopleSoft получили более широкие возможности для общения. Как рассказывает преподаватель Кеннет Эпстайн, последние три года выполняющий по совместительству функции директора проекта Gallaudet Networked Operational Strategic Information System (“Стратегическая сетевая информационная система Университета Галладет”), это учебное заведение в течение примерно шести недель было одним из центров бета-тестирования ПО PeopleSoft e7.5, которое теперь служит основой университетской системы Campus Connection. После ее запуска в эксплуатацию каждый студент сможет с любой клиентской машины записаться на те или иные курсы, отменить ранее сделанные записи, узнать расписание, просмотреть программу учебного курса и свои оценки, получить конспекты лекций и заглянуть в свой электронный почтовый ящик.
Преподаватели, в свою очередь, смогут вводить данные о полученных студентами оценках, проверять списки групп и выполнять другие подобные операции. Осенью планируется ввести в строй также подсистему предварительной регистрации абитуриентов по Internet.
Доступ к системе Campus Connection открывается по имени и паролю, и специалисты PeopleSoft разрабатывают в настоящее время новый алгоритм назначения этих реквизитов, благодаря которому возможности работы с системой будут определяться статусом пользователя. Студенты и преподаватели, например, получат внешне различные интерфейсы с неодинаковыми правами доступа к информации.
Простота в использовании делает систему весьма эффективной. “Работа с нашей БД не требует глубоких технических знаний”, - уверяет Эпстайн.
ERP-порталы
Итак, браузеры избавят нас от головной боли? Возможно. Они отлично подойдут компаниям со штатом мобильных сотрудников или разным по уровню компьютерной подготовки персоналом. Не много найдется работников ИТ-служб, которые пожалуются на сокращение числа поездок, вызванных необходимостью обновления ПО на каждом компьютеризованном рабочем месте в компании.
Более того, в ближайшем будущем у корпоративных пользователей может просто не остаться выбора, поскольку производители ERP-продуктов постепенно отказываются от поддержки традиционных клиентских компонентов. Фирма SAP, например, разработала новый, максимально похожий на браузер интерфейс к своим приложениям. (Эта версия системы была выпущена под названием EnjoySAP.) А корпорация Oracle, по сведениям Джошуа Гринбаума из EAC, прекратит поддержку своего клиент-серверного ПО после 2000 г.
По мнению Гринбаума, производители в своих инициативах довольно далеко ушли от основной массы клиентов: ведь половина пользователей ПО Oracle все еще сидит за черно-зелеными экранами (неинтеллектуальными терминалами), а у SAP насчитывается всего несколько сотен пользователей ERP-версии, поддерживающей доступ к EnjoySAP.
Тем не менее производители настаивают на более широком распространении своих новаций. SAP, например, по словам Гринбаума, “тащит своих клиентов за уши”, упирая на то, что всем, кто желает иметь новейшие дополнения и усовершенствования, придется подружиться с браузероподобным интерфейсом и поддерживающими его приложениями.
Как только клиенты сделают окончательный выбор в пользу ERP-систем с интерфейсом на основе браузера (Гринбаум ожидает, что это произойдет еще до конца года), будут открыты шлюзы и для выпуска более специализированных решений.
Некоторые производители ERP-продуктов уже переходят к следующей фазе, развертывая стратегии, основанные на персонализованных порталах: это и EnjoySAP фирмы SAP, и открытые в ноябре компанией PeopleSoft порталы для ведения электронного бизнеса, и проект SEAport фирмы Lawson Software, и новая стратегия ActivEra компании J.D. Edwards, детали которой будут раскрыты нынешней осенью (см. фото экрана).
Большинство порталов имеют графические пользовательские интерфейсы, подстраиваемые под конкретные роли и потребности сотрудников и клиентов компаний, то есть вы видите на экране то, что вам нужно видеть. Это радикальный отход от прежних концепций пользовательских интерфейсов, ориентированных на профессиональных пользователей и обеспечивающих максимально полный охват функциональных возможностей.
Цель состоит в том, чтобы сделать работу с ERP-системами интуитивно понятной, быстрой и простой. А если грамотно развернуть версию такой системы с новым интерфейсом, можно еще и кое-какие деньги сэкономить.
Лайза Козан - независимый автор и редактор из Массачусетса. С ней можно связаться по электронной почте: edit@prodigy.net.
