Ситуация на рынке микропроцессоров и наборов микросхем нынешней осенью такова. По-прежнему впереди Intel (www.intel.com), хотя ее финансовые результаты и оказались ниже, чем предсказывали некоторые эксперты. Так, за II квартал она заработала приблизительно 1,7 млрд. долл., что составляет примерно 51 цент на акцию. Тем не менее корпорация продолжает успешно лидировать: по данным IDC, в IV квартале 1998 г. на 75% персональных компьютеров были установлены микропроцессоры Intel.
Несмотря на финансовые потери, корпорация AMD (www.amd.com) надеется с помощью своего нового детища - микропроцессора Athlon (см. PCWeek/RE, № 29-30/99, с. 14) - изменить распределение долей рынка не только настольных компьютеров, но даже рабочих станций и серверов.
А вот корпорация National Semiconductor приняла решение об уходе с рынка дискретных x86-совместимых микропроцессоров, на котором работало ее подразделение - компания Cyrix (www.cyrix.com). Продукция с этим логотипом пользовалась успехом на рынке самых дешевых ПК. Например, компьютер фирмы Total Peripherals в конфигурации: Cyrix MII-333, 32 Мб ОЗУ, 4,3 Гб винчестер и 56 кбит/с модем - стоил всего 299 долл. По данным агентства Mercury Research, доля National Semiconductor на рынке микропроцессоров в I квартале составляла около 5,4%, что в количественном отношении не превышало 1,7 млн. шт. Основными потребителями микропроцессоров MII и MediaGX были фирмы, изготовлявшие недорогие ПК и ноутбуки. Cyrix будет снабжать своих постоянных клиентов микропроцессорами MII только до конца года, именно поэтому два других производителя микросхем - фирмы AMD и Rise Technology - стремятся подхватить выпавшее из ее рук “знамя”. Но если репутация AMD уже устоялась, то вот Rise Technology еще предстоит занять достойное место в ряду производителей микропроцессоров. До недавнего времени продукцию этой фирмы использовали только малоизвестные азиатские компании, изготовлявшие ПК по цене 299 - 399 долл.
Пророча светлое будущее Rise Technology, отметим, что еще в мае корпорация IDT (www.idt.com), подразделение которой Centaur Technology занималось выпуском недорогих микропроцессоров WinChip, объявила о поисках инвесторов, поскольку далее она не в состоянии самостоятельно финансировать данный проект (год назад IDT потеряла около 50 млн. долл.). И вот в середине июля отказ от самостоятельного производства WinChip стал свершившимся фактом. До 30 сентября ее сделка с одной из неназванных пока компаний должна быть окончательно оформлена.
Вообще говоря, конкурентоспособность микросхем WinChip вызывает сейчас сомнения у многих аналитиков. Дело в том, что команда из IDT предлагает микропроцессоры, работающие на тактовой частоте 266 МГц, в то время как примерно за те же деньги можно купить микросхемы других производителей с тактовыми частотами не ниже 350 МГц.
Что же касается компании Cyrix, то она, к немалому удивлению многих, была приобретена корпорацией VIA Technologies - известным производителем чипсетов.
Семейство Geode
Расставшись с Cyrix, корпорация National Semiconductor сосредоточилась на создании семейства интегральных микросхем, подобных MediaGX, которые несут в себе не только основные процессорные функции, но также функции обработки графической и аудиоинформации. И вот в первой декаде июля появилось сообщение о новых микросхемах Geode SC1400, предназначенных для Интернет-приставок, оснащенных цифровым видео. Они включают: основной процессор, вспомогательную системную логику, графическую подсистему, блоки декодирования MPEG и обработки звука, входные и выходные цепи для подключения к телевизору, а также основные контроллеры периферийных устройств.
По мнению аналитиков из агентства Mercury Research, Geode SC1400 - первенец на рынке информационных приложений, причем сам этот рынок достаточно юн и практически еще не сформирован. По мнению IDC, в ближайшие пять лет он будет быстро расти и к 2003 г. его объем достигнет примерно 65 млн. долл.
Впрочем, ряд других экспертов считает, что микропроцессоры общего назначения типа Pentium обладают достаточной мощностью для решения большинства известных задач. К тому же из-за постоянной ценовой войны предлагаются они по вполне доступной цене. Так что вроде бы и незачем огород городить с созданием специализированных микросхем.
Однако National Semiconductor одним из перспективных рынков для своих новых микросхем считает тонкие клиенты (thin clients), т. е. компьютеры, которые не требуют высокой собственной вычислительной мощности, например Windows-терминалы компаний Wyse Technology и Acer. Другим сегментом сбыта может стать рынок самых маленьких ПК - персональных цифровых помощников (PDA).
В реальной продаже Интернет-приставки на основе Geode появятся не раньше лета следующего года. По сообщениям, поступающим из National Semiconductor, можно судить, что в числе потребителей новых микросхем кроме Acer и Wyse Technology будут также America Online, Legend Group и Philips.
На самом деле интеграция в одной микросхеме нескольких функций имеет как положительные, так и отрицательные аспекты. С одной стороны, появляется простор для разработчиков: устройство можно сделать не только маленьким, но и более дешевым. Кроме того, в ряде случаев повышается и надежность всего устройства. С другой стороны, если нет альянса производителей, могут возникнуть проблемы с модернизацией. Следует также отметить, что микросхемы различного функционального назначения развиваются обычно разными темпами. Так, например, в настоящее время графические технологии опережают в своем развитии технологии процессорные. Следовательно, в общем случае Интернет-приставка, основанная на микросхеме с интегрированными функциями, будет проигрывать по скорости обработки графики аналогичному устройству с отдельными компонентами.
Впрочем, даже корпорация Intel, которая долго критиковала создание подобных интегрированных микросхем, не остается теперь в стороне. По имеющейся информации, в III квартале 2000 г. она должна анонсировать микросхему под кодовым названием Timna, объединяющую микропроцессор, блок обработки графики и контроллер ОЗУ типа Rambus.
VIA + Intel = ?
Итак, корпорация VIA Technologies приобрела у National Semiconductor компанию Cyrix. Спрашивается, зачем? В пресс-релизах говорится о совпадении стратегических целей обеих корпораций (финансовые условия соглашения, кстати, пока не разглашаются). Мнения большинства экспертов практически совпадают. VIA Technologies планирует выйти на очень рискованный, но потенциально прибыльный рынок микропроцессоров. Возможно, что первой пробой сил станет некий клон микропроцессора Celeron.
Между тем в ноябре 1998 г. Intel и VIA Technologies подписали лицензионное соглашение. Оно как бы вошло в пакет соглашений, подписанных Intel с другими известнейшими компаниями - производителями микросхем для ПК: S3 и SiS. Согласно этому пакту, в течение ближайших нескольких лет корпорация могла иметь доступ к святая святых Intel - к патентам на полупроводниковую продукцию и к информации, защищенной правами на интеллектуальную собственность. Однако в конце июня Intel объявила о прекращении действия данного соглашения и подала на VIA Technologies иск в федеральный суд. По мнению представителей Intel, корпорация VIA Technologies вводит в заблуждение не только нынешних покупателей, но и потенциальных пользователей своей продукции, утверждая, что в ее новых наборах микросхем используются только лицензированные технологии Intel.
Впрочем, ларчик просто открывался. Недовольство “кремниевого гиганта” вызвали совместные разработки VIA Technologies c компанией Trident Microsystems (www.trid.com). Первые результаты сотрудничества этих компаний были продемонстрированы на осенней выставке Comdex в Лас-Вегасе, причем Trident Microsystems представила версию чипсета для ноутбуков, а VIA Technologies - для настольных компьютеров на базе микропроцессоров AMD (Socket 7). Было заявлено также о разработке чипсета с поддержкой Slot 1. Следует отметить, что Trident Microsystems не имеет лицензии Intel, поэтому сотрудничество с VIA Technologies было для нее некой палочкой-выручалочкой.
Однако недавно Trident Microsystems ответила своей “благодетельнице” черной неблагодарностью. Объявив о немалых потерях в очередном финансовом квартале (примерно 3,8 млн. долл.), эта корпорация обвинила во всех своих бедах VIA Technologies. По словам СЕО Trident Microsystems, продажи чипсетов с ядром CyberBlade шли в ущерб реализации отдельных графических микросхем. Более того, соглашение якобы давало право на получение 60% прибыли от продажи чипсетов, предназначенных для рынка мобильных компьютеров. В результате положенных ей денег в Trident Microsystems так и не увидели, а в окружной суд в Калифорнии поступил соответствующий иск о нарушении патентных прав, обмане и разрыве контракта.
Возвращаясь к взаимоотношениям VIA Technologies с Intel, можно с уверенностью сказать, что чашу терпения последней переполнил новый чипсет VIA Technologies, который впервые был продемонстрирован на компьютерном шоу Computex в Тайбее. Чипсет Apollo Pro 133 состоит из двух микросхем: северного (VT82C693) и южного (VT82C686A) мостов. Он не поддерживает так горячо рекламируемый Intel тип памяти Direct Rambus, зато позволяет работать с ОЗУ на тактовой частоте 133 МГц. Перед тем как сделать столь решительный шаг, VIA Technologies заручилась поддержкой крупнейших производителей микросхем и модулей памяти - Fujitsu, Hitachi, Infineon, Micron, Mitsubishi, Samsung и Toshiba.
Отметим, что дальнейшим развитием чипсета Apollo Pro 133 стал КХ133 (VT8371 и VT82C686A), специально предназначенный для нового микропроцессора AMD Athlon. Его отличительными особенностями являются работа с памятью на частоте 133 МГц, а также поддержка современных интерфейсов AGP 4x и ATA-66. Вряд ли этот чип добавил взаимопонимания между Intel и VIA Technologies.
Новый альянс
Хотя имеющийся производственный и интеллектуальный потенциал VIA Technologies позволяет ей сравнительно быстро выйти на рынок микропроцессоров, но отсутствие прямого соглашения с Intel вызвало бы в сложившейся ситуации большие затруднения при реализации продукции. По существующим законам производитель микросхем может изготовлять Intel-совместимые микропроцессоры только в двух случаях: либо он имеет соответствующую лицензию от этой корпорации, либо его базовое производство получило от нее такую лицензию. Союз VIA Technologies с National Semiconductor напрашивался сам собой, так как последняя имеет широкий спектр кросс-лицензионных соглашений с Intel. Приобретая Cyrix, VIA Technologies получает не только интеллектуальные права, но и опытную команду инженеров, разрабатывающую современные микропроцессоры. С одной, правда, оговоркой. Пересмотренное недавно соглашение между Intel и National Semiconductor исключает положение о возможности производства микросхем для третьих фирм после 2000 г.
Однако выход может быть найден и в подобном случае. Например, для того, чтобы нейтрализовать иск Intel, направленный на прекращение поставок наборов микросхем с поддержкой работы памяти на частоте 133 МГц, VIA Technologies и National Semiconductor заключили новое соглашение. Теперь “старые-новые” чипсеты с двумя логотипами будут изготовляться на заводе National Semiconductor. По мнению представителей корпораций, наличие двух логотипов только увеличит успех сбыта продукции на рынке.
