Трехмерные интерфейсы помогают вести электронный бизнес
Развертывание онлайнового бизнеса - задача не для слабонервных. Это весьма рискованное предприятие требует расторопности, энергичности и быстрой реакции. Все это было в полной мере учтено в компании Bargainbid.com (Мелвилл, шт. Нью-Йорк), развернувшей в начале ноября Web-узел аукционной продажи компьютерных товаров, - с самого начала ее руководство решило не жалеть денег на внедрение новых технологий. Стратегический замысел состоял в том, чтобы не только обеспечить полный контроль за серверными компонентами системы электронной коммерции, но и сразу же далеко оторваться от конкурентов.
Unicenter TND фирмы Computer Associates позволяет охватить взором всю ГВС будто с высоты птичьего полета
Секретным оружием Bargainbid.com стали трехмерные технологии. Точнее говоря, Bargainbid.com решила принять на вооружение комплект сетевого управления Unicenter TNG фирмы Computer Associates International, дополненный трехмерным интерфейсом. Такое сочетание превратило консоль сетевого управления начинающей фирмы в некое подобие суперсовременного центра управления боевыми действиями.
По словам Мануэля Хименеса, исполнительного вице-президента Bargainbid.com, трехмерный интерфейс дает немало преимуществ. Он позволяет администраторам системы намного оперативнее, чем в случае использования традиционных “плоских” интерфейсов, выявлять конфликты программного обеспечения и неполадки в работе аппаратных средств. “Наши системы играют такую же роль в бизнесе, как и системы Моргана, - уверен Хименес. - Когда они выходят из строя, мы рискуем остаться не у дел”.
Трехмерные технологии значительно нагляднее отображают сеть со всеми ее элементами. Хименесу, скажем, они позволяют “входить” в любой сервер и искать неполадки в работе его жесткого диска, сетевой платы и других компонентов.
Правда, Unicenter с трехмерным интерфейсом обошелся фирме в полтора-два раза дороже такого же комплекта в стандартном “плоском” исполнении. Но руководство Bargainbid.com уверено, что дополнительные расходы полностью окупятся уже в течение первого года эксплуатации за счет снижения времени простоев узла.
Если кто-то подумал, будто корпорации уже сейчас записываются в очередь на трехмерные интерфейсы, чтобы чувствовать пульс своей сети или проводить комплексный анализ данных по сбыту продукции (еще одна область, где в полной мере проявляются достоинства этой новинки), то это далеко не так. Трехмерные технологии по-прежнему остаются весьма экзотическим явлением, а их применение, как правило, ограничивается играми, техническим моделированием и видеоэффектами. Правда, уже появляются графические разработки для розничной торговли, но корпоративные трехмерные приложения встречаются пока, мягко говоря, не слишком часто.
Однако вскоре ситуация может в корне измениться. Дело в том, что сегодня перед корпорациями встают все более сложные задачи в целом ряде областей. Тут и управление комплексными сетями, и привлечение клиентов на Web-узлы розничной торговли, и оперативная координация доставки товаров от поставщиков агентам по продаже, и даже обработка огромных массивов информации, предназначенной для и без того перегруженных руководителей. Традиционные средства решения подобных задач все меньше удовлетворяют пользователей, и начинается поиск новых возможностей. Вот тут-то и могут прийти на помощь трехмерные технологии. Но сначала необходимо справиться с целым рядом проблем. Производители аппаратных средств и интегральных микросхем должны наладить выпуск недорогих продуктов, ориентированных на поддержку трехмерных интерфейсов, разработчики программного обеспечения - создать на базе 3D-технологий широкий спектр приложений для деловой сферы, а ИТ-специалисты - преодолеть предубежденность против трехмерных интерфейсов.
Трехмерный багаж
Одним из пионеров в деле внедрения трехмерных технологий стала фирма Computer Associates, которая активно стремится перевести их из области рекламной шумихи в реальную корпоративную среду. Пока ей не слишком это удается. Специалисты, отслеживающие положение дел на рынке, и представители самой фирмы объясняют это прежде всего сложностью технологии. Исходный текст работоспособного трехмерного интерфейса содержит миллионы строк кода, а на его создание затрачиваются сотни человеко-часов. К тому же трехмерные технологии все еще находятся в стороне от главного русла, что обусловливает нехватку талантов, способных предложить броскую 3D-графику.
Еще одна трудность состоит в том, что деловые пользователи в большинстве своем мало обращают внимания на выход в третье измерение, не видя в нем особой необходимости. “Существенной экономии времени и денег трехмерные технологии не дают, - уверен Джон Латта, президент фирмы 4thWave (Александрия, шт. Виргиния), специализирующейся на исследованиях в области компьютерной графики. - Они хороши для Flight Simulator, но ни для чего иного”. И такую точку зрения разделяют многие.
Но это еще не все. Разработчиков интерфейсов и корпоративных пользователей сильно разочаровывают коммерческие продукты, которые зачастую отличаются яркой графикой, не столько помогающей пользователю, сколько отвлекающей его. “У многих людей трехмерные технологии прочно ассоциируются с Web-языком VRML (Virtual Reality Modeling Language - язык моделирования виртуальной реальности) и воспринимаются как еще одна забавная штучка”, - считает Линда Якобсон, старший менеджер фирмы Silicon Graphics (Маунтин-Вью, шт. Калифорния) и ярый сторонник виртуальной реальности. Ее руководство твердо уверено, что трехмерные приложения по меньшей мере еще три-пять лет будут исключительной прерогативой индустрии развлечений, а потому не торопится внедрять их в корпоративную среду.
Что ж, если Silicon Graphics и Computer Associates намерены ждать, пока трехмерные приложения сами проложат путь в корпоративную среду, им нужно набраться терпения. По крайней мере, к такому выводу пришел Алан Купер, президент фирмы Cooper Interaction Design (Пало-Альто, шт. Калифорния) и автор книги “О лице” (About Face), посвященной оптимизации интерфейсов. “Многие считают, что трехмерные технологии - это круто. Но программы не становятся от этого лучше, - подчеркивает он. - Как пользователю, мне вовсе не нужна красочная навигация, я предпочел бы обходиться вообще без нее. Трехмерность же ничего нового мне не дает”.
Линия судьбы во “Всемирной паутине”
С Купером согласны далеко не все. Некоторым наблюдателям перспективы применения трехмерных технологий на предприятиях видятся совершенно по-иному. Для них третье измерение - вовсе не плод чьей-то фантазии, которому нужно срочно подыскивать область применения, а реальная технология с невостребованным пока потенциалом.
По оценке Питера Кастнера, руководителя технических разработок Aberdeen Group (Бостон, шт. Массачусетс), уже в ближайшие 5 - 10 лет трехмерные компоненты станут неотъемлемой частью стандартных деловых приложений. “Требования к аналитической подготовке "белых воротничков" постоянно растут, и вскоре те неизбежно почувствуют необходимость выхода в третье измерение. Вот тогда-то и наступит время трехмерных интерфейсов, повышающих эффективность интеллектуального труда”, - предсказывает он.
Оптимизм проявляют и производители аппаратных средств. “На корпоративном рынке уже сейчас существуют отличные перспективы для продвижения трехмерной графики. У разработчиков просто не хватает решимости всерьез заняться этой проблемой, - считает Якобсон из Silicon Graphics. - А ведь сегодня возможности сбора данных намного превосходят возможности их наглядного представления”. Компаниям приходится решать проблему управления комплексными сетями, которые постоянно усложняются. Трехмерное отображение сетевой структуры намного упростило бы такую работу.
Неожиданную поддержку трехмерные технологии получили со стороны узлов Интернета. Именно здесь руководители компаний и разработчики впервые познакомились с теми преимуществами, которые несет деловой среде третье измерение.
На Web-сервере фирмы Smartmoney. com, к примеру, трехмерное изображение помогает посетителям одним взглядом охватить текущие биржевые тенденции, сразу определить, какие акции растут в цене, а какие - падают. А на узле Landsend.com покупатель может изобразить свою фигуру в виртуальном пространстве - это поможет лучше представить, как будет выглядеть на нем тот или иной классический костюм, которыми торгует эта фирма.
Особый эффект третье измерение дает в розничной торговле. В этой связи характерно замечание Мередит Медлэнд, директора Интернет-подразделения фирмы The Sharper Image (Сан-Фрациско, шт. Калифорния). По ее словам, 3D-рендеринг компьютерных продуктов этой фирмы вызвал большой интерес у посетителей и помог им ближе познакомиться с предлагаемым товаром. На узле The Sharper Image трехмерная графика появилась в феврале, и результат превзошел все ожидания. Число посетителей страницы возросло в 4,5 раза, а среднее время, проводимое ими в “3D-зоне”, - в полтора раза. “Хорошо известно: чем больше времени проводят посетители на сервере, тем больше денег они оставляют в виртуальном магазине”, - утверждает Медлэнд.
Уже сейчас можно предсказать, что в этом году онлайновые покупатели принесут в кассу The Sharper Image в пять раз больше денег, чем обычно, - около 25 млн. долл. Вообще же, как отмечает Медлэнд, такие магазины чаще всего посещают любители Интернета и поэтому привлекательная трехмерная графика вызывает у них повышенный интерес.
Свой многомерный Web-узел фирма разрабатывала с участием Viewpoint DataLabs (Орем, шт. Юта) - подразделения фирмы Computer Associates. “Трехмерный рендеринг обошелся нам недешево - от 4 до 10 тыс. долл. за каждое изображение, но эти расходы уже начинают окупаться. Мы хотим, чтобы покупатель смог осмотреть предлагаемый товар в онлайновом магазине точно так же, как он привык это делать в магазине обыкновенном”, - говорит Медлэнд.
Пионеры прогресса
Как настоящий первопроходец, фирма Computer Associates не намерена пассивно наблюдать за формированием Web-рынков. Год назад она приобрела фирму 3Name3D (Марина-дель-Рей, шт. Калифорния), которая разрабатывала и выпускала трехмерные продукты. За ней последовал и разработчик трехмерного содержимого - фирма Viewpoint DataLabs. Обе они вошли в новое подразделение со штаб-квартирой в г. Ореме, созданное для того, чтобы помочь клиентам перенести во “Всемирную паутину” лучшие традиции обычной торговли.
“Чем больше информации вы сможете предоставить клиенту, тем охотнее он купит ваш товар”, - утверждает Джон Меллор, вице-президент по развитию бизнеса Viewpoint.
Прошлой весной Computer Associates создала еще одно новое подразделение под названием interBiz Solutions. Его главная задача - создание приложений электронной коммерции для расширенных интрасетей банков и компаний финансового обслуживания, а также для сетей цепочечных поставок. “Третье измерение позволяет свести всю информацию воедино, тем самым помогая лучше усваивать ее”, - уверен Пол Лэнси, старший вице-президент interBiz.
Но возможности трехмерных технологий не ограничиваются финансовыми услугами, они находят применение и в более широкомасштабных проектах. Так, приложения interBiz помогли некоторым американским производителям ПК оперативнее справиться с последствиями тайваньского землетрясения. На экранах своих компьютеров они могли видеть карту размещения альтернативных производителей микросхем, а встроенные программы сразу же оценивали время доставки их продукции, влияние задержек на производственный процесс и возможные потери.
Может возникнуть вопрос: а так ли уж важна в этом сценарии трехмерность? Все дело в возможностях визуализации. “Без выхода в третье измерение, - уверен Лэнси, - эффективность такого анализа резко снижается, а то и вообще становится проблематичной. Люди мыслят не колонками и рядами электронных таблиц, да и данные все время меняются”.
Сегодня трехмерные функции внедряются даже в ведущий продукт Computer Associates - комплект Unicenter TNG. На выставке CA-World, прошедшей прошлым летом, была продемонстрирована новая разработка фирмы под названием Unicenter TND (The Next Dimension - следующее измерение), выходящая далеко за рамки отображения стандартных вычислительных сетей. Наряду с сетевыми элементами она представляет и другое оборудование, не имеющее отношения к вычислительной технике. Это, например, может быть текущее местоположение грузовиков или автоматов по продаже прохладительных напитков. “Все дело в содержимом, - подчеркивает Брэндон Маслер, директор по развитию продукта. - Изображение помогает быстро понять, что происходит в том или ином месте. Даже если где-то в пути сломалась машина, диспетчеру нужно знать, грузовик это или легковушка. Чем активнее сетевое управление вторгается в аналоговый мир, тем нужнее становятся визуальные подсказки”.
Классическая дилемма
Сторонники и противники применения трехмерных технологий в корпоративной среде, похоже, не учитывают одного очень важного факта, который делает их споры бессмысленными. Некоторые эксперты утверждают, что как ни быстро падают цены на аппаратные компоненты, своей низшей точки они все еще не достигли. И здесь мы вновь сталкиваемся с извечной дилеммой яйца и курицы. Сегодня высококачественные трехмерные акселераторы на рынке средств профессиональной графики стоят около тысячи долларов, но в следующем году, как ожидается, их цена упадет ниже 300-долларовой отметки. Вот тогда-то, как предсказывает Джефф Эдсон, президент корпорации Intergraph (Хантсвилл, шт. Алабама), и смогут вовсю развернуться разработчики трехмерных приложений. Именно экономический фактор стимулирует дальнейшее развитие основных программных комплектов для деловой сферы, включая презентационное ПО класса PowerPoint.
Интерес к трехмерному отображению информации подстегивается, по мнению Эдсона, и постоянными слухами о намерениях Intel предусмотреть в ядре своих перспективных процессоров поддержку 3D-графики. “Когда это произойдет, разработчики делового ПО столкнутся с колоссальным ростом рынка трехмерных систем”, - подчеркивает он. И тогда все компании, от начинающих до самых маститых, начнут рассматривать трехмерные приложения в качестве стандартных средств сбора и анализа бизнес-информации. Другими словами, для всех станет очевидным то, что уже давно понял Хименес из Bargainbid.com.
Третье измерение в обычном офисе
Трехмерным технологиям, уже получившим заслуженное признание в играх и инженерных приложениях, еще только предстоит широкомасштабный выход в корпоративную среду. Ниже приводятся наиболее перспективные направления развертывания трехмерных систем на ближайшие пять лет.
