РАДИОТЕХНОЛОГИИ
Перспективная технология с неясным будущим
Одним прекрасным майским днем сотрудников Intel можно было встретить едва ли не по всему Лас-Вегасу. А разъехались они по городу, чтобы показать преимущества новой беспроводной широкополосной технологии под названием WiMax.
В ходе масштабной демонстрации были показаны живое аудио и видео с площадки для гольфа на окраине города, актер спел голосом Элвиса Пресли в мчавшемся по скоростной магистрали автомобиле, а один парень даже забрался на самый верх гостиницы "Стратосфера", имеющей 350-метровую высоту. Кстати, именно здесь были размещены четыре направленные антенны, с помощью которых обеспечивалась демонстрация.
А за пультом управления находился Син Мэлони - генеральный менеджер группы мобильных систем Intel. Прямо с подиума конференц-зала в отеле "Мандалай" он связывался с сотрудниками, показывая тем самым участникам конференции Interop, что WiMax - это уже реальность, пусть и не совсем пока отлаженная. В целом демонстрация прошла успешно, вот только показанный WiMax был не совсем "чистым".
Действующим спецификациям, например, здесь полностью соответствовали только демонстрационные платы в отеле на базе микросхем Intel стандарта IEEE 802.16-2004. В остальном же использовались предстандартные базовые станции фирмы Alvarion. Да и связь поддерживалась в нелицензированном диапазоне частот.
"То, что мы увидели, еще ничего не значит, - считает даже ярый сторонник WiMax и член форума WiMax Марк Уиттон, генеральный менеджер беспроводных решений канадской фирмы Nortel Networks из провинции Онтарио. - Самого WiMax пока просто не существует, до его реализации еще далеко".
За последнюю пару лет нарождающаяся технология WiMax успела стать баловнем широкополосной мультимедийной связи. Ее считают перспективным решением, которое обещает не только расширить возможности Wi-Fi, но и стать успешной альтернативой наземным интернет-подключениям на последней миле.
Прогнозы WiMax
Однако пока даже ее сторонники вынуждены признать, что стационарные варианты этой беспроводной технологии подходят скорее для стран третьего мира, чем для США. Что же касается мобильных версий WiMax, о которых сегодня так много говорят, то им еще только предстоит пройти процесс стандартизации. А когда изделия такого типа выйдут на рынок, им придется выдержать жесткую конкуренцию с сотовыми технологиями третьего поколения.
Пока же мы имеем в наличии лишь туманную дорожную карту и не слишком горячий прием WiMax со стороны производителей оборудования. В результате возникают сомнения в корпоративной пригодности технологии, да и отраслевые аналитики советуют не торопиться с переходом на нее, по крайней мере пока.
"Сегодня многие говорят, что собираются осваивать WiMax, но опыт других радиотехнологий показывает: гонки на этом поле только начинаются, - сказал Уиттон. - Семь лет назад в сотовой связи развернулось состязание между TDMA (Time Division Multiple Access - многостанционный доступ с временным разделением каналов), CDMA (Code Division Multiple Access - многостанционный доступ с кодовым разделением каналов) и GSM (Global System for Mobile Communications - глобальная система связи с подвижными объектами). Все они закладывали основу для сетей 3G, но на сегодняшний день выжили только CDMA и GSM. На нынешнем этапе приверженность WiMax может проявляться лишь в форме разработки прототипов и попыток встраивания этой технологии в имеющиеся продукты".
Главной движущей силой WiMax является сейчас Intel - широко известный разработчик беспроводных технологий с огромным опытом их продвижения. В свое время корпорация организовала маркетинговую кампанию стоимостью в 300 млн. долл. в поддержку Wi-Fi и чипсета Centrino, которые сегодня стали стандартным компонентом большинства ноутбуков. Более того, слово "Wi-Fi" вошло в повседневную лексику, а сама эта технология уже воспринимается как средство первой необходимости.
"Мы обучаем обращению с моделью Wi-Fi десятки миллионов пользователей, - отметил Рон Пек, директор корпорации Intel по развитию бизнеса WiMax. - А ведь в WiMax применяется та же самая модель".
Но в то же время эти две технологии - отнюдь не одно и то же. Путь развития и внедрения WiMax на первом этапе предполагает создание беспроводных стационарных подключений "последней мили" и лишь затем - мобильных широкополосных соединений, допускающих роуминг между базовыми станциями. Новая технология обещает сохранять работоспособность на расстоянии в несколько километров от базовой станции при скорости передачи до 40 Мбит/с по каждому каналу. И в стационарном, и в мобильном вариантах WiMax использует лицензированные диапазоны частот, что делает ее легкодоступной для операторов дальней связи.
Форум WiMax - отраслевой маркетинговый консорциум и орган сертификации во главе с корпорацией Intel - успешно пополняется все новыми участниками. Год назад в нем было 47 членов, а к 1 апреля их число возросло уже до 291. Здесь представлены производители телекоммуникационного оборудования, операторы проводной и беспроводной связи, изготовители микросхем, включая Intel, Fujitsu Microelectronics America и Texas Instruments. Впрочем, производители оборудования в большинстве своем весьма прагматичны, и участие в форуме вовсе не означает их полной приверженности WiMax.
"Intel - наш важный партнер в области технологии, - поясняет, например, свою позицию Энди Мэттс, президент и исполнительный директор фирмы Siemens Communications (США), которая выпускает оборудование для операторов проводной и беспроводной связи и уже вынашивает планы в отношении WiMax. - Мы активно участвуем в разработке, но говорить о том, к чему все это приведет, пока рано".
Есть среди участников форума и такие, кто пока вообще не строит никаких планов в этой области. "Наша фирма очень внимательно следит за развитием WiMax, но намерения реализовать эту технологию у нас еще нет, - признается, скажем, Дэйв Леонард, вице-президент и генеральный менеджер производственного подразделения беспроводных устройств Cisco Systems. - Intel терпеливо ждет, когда мы ввяжемся в новое дело".
Для стационарного варианта WiMax стандарт уже выработан. Это - IEEE 802.16-2004, известный также как 802.16d, который был ратифицирован Институтом инженеров по электротехнике и радиоэлектронике США (IEEE) в июне прошлого года. В нынешнем июле форум WiMax планирует приступить к сертификационным проверкам такого беспроводного оборудования, надеясь, что первые сертифицированные изделия данного типа станут доступны пользователям к концу года. Как нам стало известно от одного из представителей форума, на тестирование уже представлено несколько базовых станций. А успех мобильного варианта WiMax, по его мнению, во многом зависит от успеха варианта стационарного.
"Какой может быть разговор о доверии, если пользователю не понравится стационарная технология? - задает риторический вопрос президент форума WiMax Рон Резник. - Разве кто-нибудь поверит, что тем же самым разработчикам ее мобильный вариант удастся лучше?" Правда, стационарному варианту WiMax досталось тяжкое наследие. Дело в том, что операторам телекоммуникаций и производителям оборудования так и не удалось реализовать надежную систему стационарной беспроводной связи. Вспомним хотя бы, что в 2001 г. фирма AT&T Wireless Services была вынуждена закрыть свое подразделение, занимавшееся проектом Angel. Не слишком успешной была и сделка Cisco, которая в 1998-м приобрела корпорацию Clarity Wireless ради ее стационарных беспроводных систем.
"Этот бизнес оказался довольно пресным, - вспоминает Леонард. - Да и развивать его было очень нелегко. Мы столкнулись с давней проблемой яйца и курицы. Может быть, снова вернуться на это поле нам и поможет WiMax".
Подобные ожидания разделяют и некоторые отраслевые аналитики. Они считают, что наличие стандартов и мощный маркетинг Intel могут принести результат даже там, где тщетными были все прежние усилия.
"Солидные стационарные решения для беспроводных ГВС в самом деле нужны, - уверен Дэниел Эллис, главный инженер американского интернет-провайдера PenTeleData. - Многие компании, в том числе и наша, для подключения зданий, городков и других объектов используют стационарные беспроводные каналы. Но при этом приходится решать целый ряд проблем. Нет стандартов на лицензированное профессиональное оборудование, оставляет желать лучшего его совместимость, да и стоит оно слишком дорого".
Ему вторит Кевин Уилсон, менеджер производственной линии оборудования для настольных систем корпорации Duke Energy и корпоративный партнер eWeek: "WiMax позарез нужен в сельской местности. Я лично знаю не меньше полудюжины сотрудников своей компании, до которых так и не дотянулись каналы DSL. Все они хотели бы работать дома, но для этого необходимо надежное подключение".
Таким пользователям придется подождать, пока в США не появится продукция для стационарных сетей WiMax, сертифицированных форумом. Как ожидается, они станут доступны в IV квартале нынешнего года и будут работать в диапазоне 3,5 ГГц, который в Америке практически не используется. Здесь для широкополосной беспроводной связи лицензируются частоты диапазона 2,5 ГГц, а в виде исключения допускается работа в диапазоне 5,8 ГГц. Сертификационные испытания оборудования для таких частот, как сказал нам Резник, начнутся не раньше следующего года.
"В разных странах частоты распределяются по-разному, а это отнюдь не способствует развертыванию новых беспроводных сетей, - отметил и Мэттс из фирмы Siemens. - Можно, конечно, адаптироваться к любой частоте, но в таком случае необходимо будет повторно протестировать ПО, а это серьезно затормозит весь процесс".
Тем не менее, некоторые компании уже начинают проводить публичное тестирование новой технологии. Предстандартные услуги WiMax, в частности, уже готовится предложить американским предприятиям корпорация AT&T и с конца мая проводит их первую проверку.
И все же поборники стационарного WiMax в большинстве своем нацеливаются не на корпоративные предприятия, а на необъятные сельские районы слаборазвитых стран, где практически отсутствует инфраструктура проводной связи. Другими словами, данный вариант беспроводной широкополосной технологии рассматривается в качестве замены кабеля и цифровых абонентских линий DSL.
"В Соединенных Штатах большой активности вокруг 802.16d я не ожидаю, - заявил даже Пек из Intel. - Впрочем, это мое личное мнение".
Но такой же точки зрения придерживаются и системные интеграторы.
"Самый большой интерес к WiMax проявляют не поставщики мобильных услуг, а операторы проводной связи, которые ищут возможность предложить свои сервисы в сельской местности", - считает тот же Мэттс.
А Эллис добавляет: "Пока речь не идет о мобильности, я скорее предпочту обычный проводной канал. Региональный провайдер кабельной связи и DSL, с которым я сотрудничаю, примерно каждые девять месяцев изучает возможности стационарного и мобильного беспроводного доступа в Интернет. И постоянно получает один и тот же результат: такие услуги особой прибыли не сулят. Пару недель назад я участвовал в заседании городского совета, на котором Intel представила свою модель WiMax для обеспечения стационарного и мобильного доступа в Интернет по всей городской территории. Происходило это в небольшом городке Льюисбург штата Пенсильвания, предельно "оцифрованном", с богатой инфраструктурой кабельных каналов и DSL. Обсуждение наглядно показало, что преимущества WiMax лучше всего проявляются там, где нет развитой системы широкополосного доступа. Это могут быть страны третьего мира, сельские местности с ограниченными коммуникационными возможностями, города с перегруженными каналами связи, не имеющие другого способа развивать широкополосный доступ".
Для мобильной же связи, рассказал Эллис, корпорация предложила развернуть точки доступа 802.11 (Wi-Fi): "Как и ожидалось, львиная доля презентации была посвящена тому, какие прекрасные возможности открывает широкополосный канал. Но ведь очень многие пользуются всем этим уже сейчас".
Американскому рынку, по мнению представителей форума и Intel, нужна мобильная версия WiMax, для которой уже предложена спецификация 802.16е. Вот ей еще только предстоит пройти ратификацию в IEEE, и будет это не раньше конца нынешнего года. Первые продукты на ее основе могут появиться на рынке в 2007-м, хотя многие аналитики более реальной датой считают 2008 год.
"Стандарта 802.16е придется, конечно, подождать, - говорит Пек из Intel. - Но мы согласны на это. Как только спецификация пройдет утверждение, ее можно будет сразу реализовать в кремнии. По нашим прогнозам, тестирование на совместимость будет проведено во второй половине 2006 г. На этот срок мы и ориентируемся".
Сходной точки зрения придерживается и Резник из форума WiMax: "802.16е намного расширяет масштабы игры. У вас появляется возможность упаковать WiMax в портативное или мобильное устройство. Мы уверены, что со временем будет разработана концепция персональной широкополосной связи, позволяющая быстро обмениваться мультимедийной информацией по сотовому телефону. Пусть пока это только прогнозы, но они вполне реалистичны".
Производители оборудования, впрочем, к таким перспективам относятся с осторожностью. В первую очередь их тревожит цена.
"Когда-нибудь это вполне может произойти, но не в ближайшем будущем, - отметил, например, Уиттон из Nortel. - Вспомним: Wi-Fi понадобилось не меньше четырех-пяти лет, чтобы стать приемлемой по цене для владельцев ноутбуков".
Такие сомнения имеют резон. Согласно недавнему исследованию фирмы West Technology Research Solutions, цена наборов микросхем WiMax опустится до 20 долл. не ранее 2010 г.
Не стоит забывать и о том, что операторы связи уже тестируют сотовые технологии следующего поколения, которые вполне могут составить достойную конкуренцию WiMax. Так, корпорация Sprint, которой после слияния с Nextel Communications будет принадлежать львиная доля спектра 2,5 ГГц на территории США, собирается повысить пропускную способность своих сетей на основе стандарта CDMA-EvDO (Evolution Data Optimized - оптимизированное развитие данных). А фирма Cingular Wireless в сотрудничестве с Siemens проверяет технологию под названием HSDPA (High-Speed Downlink Packet Access - высокоскоростной пакетный доступ пользователя), тесно связанную со стандартом UMTS (Universal Mobile Telecommunications System - универсальная система мобильной связи).
"Как ни велик потенциальный рынок для 802.16е, но этой технологии предстоит выдержать жесткую конкуренцию со стороны уже развернутых обновленных сетей наподобие EvDO, а затем и UMTS, - уверен аналитик из фирмы West Technology Solutions Кирстен Уэст. - В мире Sprint и Verizon обосновать переход на 802.16е не так-то легко. Зачем, спрашивается, тратиться на развертывание новой инфраструктуры, если уже существующую хоть сегодня можно перевести на EvDO. Возможность такой модернизации сейчас проверяется в нескольких зонах США. Расходы на нее редко когда превышают стоимость нового ПО, в худшем случае они выливаются в стоимость дополнительной компьютерной платы".
В мае Intel обнародовала планы совместной со Sprint проверки оборудования и экономической модели 802.16е. Однако представители Sprint предупредили, что особо рассчитывать на WiMax в ближайшей перспективе не стоит.
"Тестирование оборудования может начаться в первой половине следующего года, а массовое развертывание системы - в 2007-м или 2008-м. Однако эти сроки весьма приблизительны, и ориентироваться на них я бы не стал, - заявил вице-президент по технологии и развитию Sprint Лен Барлик. - Будем ли мы переходить на WiMax и в какой степени, еще не решено. Пока ведется предварительная проработка вопроса".
В результате некоторые пользователи пришли к выводу, что лучше избрать более безопасные направления, чем WiMax.
"Прошлые сбои заставляют нас избрать двойственную стратегию, - сказал, в частности, Джон Халамка, исполнительный директор сети больниц Harvard Medical School and CareGroup Healthcare System. - Чтобы охватить все 18,5 га своей территории, мы используем 802.11g, а для передачи данных за ее пределы применяем GSM/GPRS (Global System for Mobile Communications/General Packet Radio Service - глобальная система связи с подвижными объектами/пакетная радиосвязь общего назначения). А повысить скорость обмена, как мы надеемся, нам со временем поможет технология 3G".
