Технология энергонезависимых твердотельных накопителей (так называемой флэш-памяти) в ближайшие годы, судя по всему, будет играть очень важную роль и займет заметное место в архитектуре цифровых машин. Характеристики “флэшек”, которые большинство пользователей ассоциирует разве что с накопителями в виде USB-брелоков, стремительно улучшаются. К традиционным для этого типа памяти преимуществам, таким как компактность и надежность, с недавнего времени можно добавить и высокую скорость чтения, особенно при произвольном доступе — а это традиционно слабое место накопителей на магнитных дисках. Кроме того, снижение цен на флэш-память позволило более широко использовать эту технологию, и вчерашние USB-“флэшки” претендуют на роль дополнительного уровня кэш-памяти и даже основного энергонезависимого накопителя уже в обозримом будущем.

Эта тенденция уже оценена и лидерами ИТ-индустрии — компаниями Microsoft и Intel. Первая реализовала в своей новой операционной системе Vista технологии ReadyBoost и ReadyDrive — обе они предусматривают использование флэш-памяти в качестве буфера между ОЗУ и жестким диском на магнитных пластинах. А компания Intel представила в составе новой платформы для портативных ПК (Santa Rosa) технологию Turbo Memory — аппаратную реализацию идей, ставших основой для ReadyBoost и Ready Drive. На практике Turbo Memory — это модуль флэш-памяти, управляемой специальным контроллером и применяемой для кэширования часто запрашиваемых данных, таких, например, как файл подкачки. Таким образом, ноутбуки, построенные на базе новой платформы Intel, могут быть совместимы с технологиями Windows Vista уже сейчас, до появления гибридных жестких дисков. А в дальнейшем Intel планирует использовать эту систему и в своих новых настольных платформах. Изготовители жестких дисков на магнитных пластинах, разумеется, обеспокоены возможной угрозой их бизнесу, ведь из немногочисленных производителей НЖМД только Samsung выпускает полупроводниковую память и флэш-накопители.

Однако пока цены на флэш-память не позволяют твердотельным накопителям конкурировать с НЖМД по емкости, они находятся в относительной безопасности. И, не тратя время даром, используют фору для подготовки к выпуску на рынок гибридных накопителей — эти устройства представляют собой объединенные в стандартном корпусе НЖМД и флэш-память. Подобные накопители не только быстрее, они еще и надежнее, и экономичнее. Ведь в гибридном НЖМД диски необходимо раскручивать лишь тогда, когда полностью израсходован объем флэш-буфера. По оценкам Samsung, это нужно делать раз в 10—20 мин, причем сама раскрутка требует всего нескольких секунд. А все остальное время НЖМД характеризуется меньшим энергопотреблением и большей степенью защищенности от ударов и вибраций.

Именно на такие накопители и рассчитаны в первую очередь технологии Microsoft, ведь размещение загружаемой части операционной системы во флэш-разделе позволит быстрее запускать Windows. А в начале этого года компания Hitachi объявила о создании альянса изготовителей гибридных жестких дисков, в который помимо самой Hitachi вошли такие компании, как Samsung, Seagate и Toshiba. Ожидаемая емкость встроенного флэш-буфера в гибридных накопителях — всего 256 Мб. Это значит, что даже массовое внедрение гибридных жестких дисков не позволит изготовителям флэш-памяти претендовать на серьезные роли в данном бизнесе. В настоящее время участники альянса еще не выпустили ни одного серийного гибридного жесткого диска. Однако их появление — дело ближайшего будущего: Samsung и Seagate анонсируют первые гибридные модели уже в нынешнем году.

Что касается более далекой перспективы, то здесь позиции изготовителей традиционных накопителей выглядят не столь оптимистично. Не вызывает сомнений, что в конечном счете именно флэш-память станет основной технологией долговременного хранения и твердотельные накопители вытеснят НЖМД как минимум из сектора мобильных цифровых устройств (к которым относятся и ноутбуки). На прошедшей в начале июня тайваньской выставке Computex практически все ведущие изготовители флэш-памяти представили SSD (Solid State Drive — твердотельный накопитель), продемонстрировав готовность к экспансии на этот рынок. Компании Samsung, Sandisk, Transcend и некоторые другие уже производят серийно SSD-накопители 1,8- и 2,5-дюймового форм-факторов, а также в формате ExpressCard. Их емкость составляет от 16 до 65 Гб, а стоимость значительно превосходит цену накопителей на магнитных дисках. Тем не менее некоторые производители портативных компьютеров — Dell, Samsung, Fujitsu, Sony — уже представили модели с SSD-накопителями. А компания PQI продемонстрировала на выставке 256-Гб накопитель 2,5-дюймового форм-фактора с интерфейсом Serial ATA и впечатляющей скоростью передачи данных — 60 Мб/с.

Такое устройство вполне могло бы составить конкуренцию современным НЖМД для ноутбуков уже сейчас. Тем более, что к его достоинствам следует отнести и значительно большую надежность, что немаловажно для портативных компьютеров. Могло бы, если бы не “космическая” стоимость — в настоящий момент она превышает 2000 долл.

Но цены на флэш-память непрерывно падают и в дальнейшем будут снижаться еще стремительнее — конкуренция на этом рынке растет. К тому же свои интересы в данном секторе обозначил такой серьезный игрок, как Intel. В настоящее время SSD-накопители емкостью 32—64-Гб стоят 300—400 долл.; компания PQI планирует начать поставки 128-Гб модели по цене 800 долл. Однако по оценкам аналитиков, уже в ближайшие три года стоимость флэш-памяти снизится на порядок. А значит, SSD-накопители станут полноценными конкурентами традиционных дисков и, учитывая их преимущества, полностью вытеснят НЖМД в нишевые рынки.