Red Hat и проект ESP (End Software Patents — конечные патенты ПО) фонда Free Software Foundation подключаются к борьбе против патентования алгоритмов. Обе эти организации направили в Федеральный окружной апелляционный суд записки по делу Бильски, касающегося вопросов патентования программного обеспечения. В рамках этого дела, как пишет в своем блоге вице-президент и ассистент генерального совета Red Hat Роб Тиллер, «апелляционный суд рассмотрит пределы, в которых может производиться патентование ПО. Верховный суд неоднократно заявлял, что абстрактные идеи и алгоритмы (а именно они являются структурными элементами компьютерных программ) не подлежат патентованию. Неуклонное следование данному принципу намного сузило бы возможности получения патентов на ПО. В процессе определения правил патентования, предупреждаем мы в своих записках, следует иметь в виду потенциальное нарушение справедливости по отношению к открытым кодам и сужение патентных стандартов».

Исполнительный директор ESP Бен Клименс, со своей стороны, заявил следующее: «Сейчас, когда слушания по делу Бильски напрямую затрагивают вопросы патентных границ, открывается прямо-таки историческая возможность скорректировать американскую систему патентования. В своем обращении в суд End Software Patents целиком и полностью поддерживает давно уже принятое Верховным судом решение, согласно которому ПО для компьютеров не может подлежать патентованию. Мы также напоминаем о том, какой ущерб экономике США наносит выдача патентов на программное обеспечение».

Что же касается Тиллера, то он называет нынешнюю патентную систему тормозом для открытых кодов. «Даже над теми, кто пишет исходный текст совершенно самостоятельно, — поясняет он, — постоянно висит угроза нарушения какого-нибудь действующего патента. Сегодня, когда уже выдано больше 200 тыс. патентов на ПО, а эффективный механизм поиска отсутствует, такая опасность просто неминуема. Патенты на программное обеспечение с огромным трудом интерпретируют даже эксперты по информатике и инженеры-программисты. Их мнения в отношении того, подпадает или нет программа под действие того или иного патента, часто расходятся в корне. В результате в любом проекте с открытыми кодами существует опасность нарушить какой-нибудь патент. А каждый такой случай чреват убытками в миллионы долларов».

На сегодняшний день никому еще не удалось выиграть ни одного судебного дела по нарушению патентного законодательства в проектах с открытыми кодами, тогда как создатели коммерческого ПО уже не раз становились жертвами такого разбирательства. Совсем недавно, скажем, на 367 млн. долл. была оштрафована Microsoft за незаконное применение в пользовательском интерфейсе пары патентов Alcatel-Lucent.

При этом, как отмечает ESP, проблема выходит далеко за рамки мира разработчиков ПО — такая же опасность грозит всей экономике США. «В своей записке мы предупреждаем, что ответственность за нарушение патентов отнюдь не теоретическая и способна нанести ущерб реальной экономике. Только за последние месяцы судебному преследованию подверглось более полусотни компаний, которые не имеют ничего общего с программным бизнесом. Фирмам Green Bay Packers, McDonald's, Dole Foods, Kraft Foods, Caterpillar, J.Crew, Burlington Coat Factory, Wal-Mart, Tire Kingdom и целому ряду других были предъявлены претензии, касающиеся их Web-сайтов и различных программ для бизнеса»

Казалось бы, на этом инцидент может быть исчерпан, однако, как поясняет ESP, «апелляционный суд федерального округа начал разрешать патентование информации при задействовании физических компонентов: формул, если они хранятся на жестком диске компьютера, ценников, если они используются для перемещения денег, даже корреляции — пусть даже не самой, а акта ее проведения». В своей записке организация рекомендует строго придерживаться решения Верховного суда, согласно которому информация не может являться объектом патентования даже в сочетании с физическими компонентами.

Red Hat и ESP надеются, что суд сменит курс и придет к выводу: одна только возможность записи идеи на физическом носителе или ее реализации в физическом компоненте вовсе не означает, что она может быть запатентована.

Осталось только убедить судей. Это обещает стать началом конца патентов на программное обеспечение и связанных с ними судебных исков.