Представители Northrop Grumman объявили о разработке для ВМС США ударного беспилотника нового поколения, способного выполнять функции перехватчика баллистических ракет на этапе старта. Аппарат создаётся на базе модели X-47B, однако вся её “начинка” полностью переделана и, в частности, обеспечит режим дозаправки в воздухе. Робот планируется оборудовать мощным лазером и микроволновым излучателем. Он сможет брать до 2 т полезной нагрузки и находиться в полёте до 100 ч.
Эти устройства военные надеются задействовать и как средства ведения электронной борьбы — в качестве альтернативы морально устаревшим самолетам EA-6B Prowler, которым к тому же сложно приземляться на авианосцы в плохую погоду. Им на смену готовятся машины EA-18G Growler (четвёртая модификация F/A-18) корпорации Boeing, которые ВМС США собираются закупить в количестве 80 единиц на общую сумму 8,7 млрд. долл. Однако они будут доступны не ранее 2012 г.
Разработка ракетопланов серии X ведётся в США с 1960-х годов. В её рамках военные издавна мечтают получить гиперзвуковые бомбардировщики и недорогие средства доставки спутников на низкие орбиты. Потребность в подобных машинах очень высока, однако пока они дороги в производстве и эксплуатации, а риски ошибок при их проектировании высоки. По этим причинам национальная администрация ядерной безопасности при министерстве энергетики США выделила 17 млн. долл. ряду университетов (во главе со Стэнфордским) на разработку технологий проектирования и моделирования полётов сверхзвуковых устройств. Ядерщиков интересуют аппараты, способные двигаться на высоте 10 000 м со скоростью, равной 5—10 скоростям звука и испытывать значительные перегрузки (характерные, например, для момента входа в атмосферу), что пока под силу лишь ракетам и экспериментальным устройствам наподобие машин X-43/47. Особое значение заказчики придают предсказуемости поведения самолётов в различных условиях и качеству получаемых результатов: реальная машина, создаваемая по компьютерной модели, должна точно соответствовать характеристикам, показанным в цифровой симуляции. Всего же на подобные исследования и разработку сверхзвукового двигателя нового поколения с помощью суперкомпьютеров ядерщики готовы выложить 45 млн. долл.
