Марсианский зонд Phoenix Mars Lander, запущенный 4 августа 2007 г. и приземлившийся на поверхность Красной планеты 25 мая 2008 г., наконец-то обнаружил присутствие воды. Именно поиск воды, пригодной для жизни, был главной целью миссии. В результате проект получил дополнительное финансирование, а его длительность было решено увеличить еще на 90 дней.
Технология, использованная для решения этой задачи, включала в себя использование механической руки (Robotic Arm, RA), с помощью которой в грунте Марса была выцарапана небольшая траншея, названная учеными “Снежной королевой” — под слоем осадочных пород в траншее была обнаружена субстанция, визуально сходная с вечной мерзлотой. Механическая рука, созданная в Jet Propulsion Laboratory, может двигаться вперед-назад, вправо-влево и совершать круговые движения. Ее длина составляет 2,35 м.
Следующей задачей, после выкапывания траншеи, стала доставка порции грунта в масс-спектрометр (Thermal and Evolved Gas Analyzer, TEGA), построенный специалистами университетов штатов Аризона и Техаса в Далласе. Устройство содержит восемь миниатюрных одноразовых муфельных печек, в которых происходит нагревание образцов грунта, в результате чего материал начинает выделять газ, который можно проанализировать встроенным масс-спектрометром, определяющим концентрацию конкретных молекул и атомов в образце.
Липкий грунт
Как раз с доставкой грунта, добытого механической рукой, возникли большие проблемы. В частности, материал прилипал к ковшу и никак не хотел попадать в TEGA. Для ученых это явилось большим сюрпризом, эти сложности предусмотрены не были. Долгие попытки, в ходе которых грунт пытались доставить в масс-спектрометр, включали в себя вибрацию ковша, а также ускоренную доставку материала, чтобы лед не успел растаять. Все было тщетно. Наконец было решено оставить траншею на пару дней, чтобы некоторый процент верхнего слоя льда успел испариться и грунт стал суше. Эта тактика оказалась успешной — материал попал в первую из восьми муфельных печек TEGA, и его нагревание показало наличие водяного пара.
Более того, анализ почвы показал, что в ней не содержится ничего опасного для живых организмов, а необходимые для роста растений питательные вещества, напротив, присутствуют. Ученые, курирующие проект, заявили, что на этом грунте можно хоть сегодня вырастить сад.
Загадочные трещины
Несмотря на то, что одна из проблем была решена, Марс подбрасывает все новые и новые загадки. В частности, сюрпризом стало то, что дно “Снежной королевы” со временем меняется. Когда траншея впервые была выкопана 31 мая, камера механической руки (Robotic Arm Camera, RAC), которая установлена вблизи ковша и позволяет в деталях видеть место, где проводится забор образцов грунта и льда, сфотографировала ее дно. Повторный снимок, сделанный через некоторое время, показал наличие трещин длиной около 10 см на поверхности, которая прежде была гладкой. Кроме того, поверхность стала в целом более рыхлой.
В настоящее время рассматриваются три различные гипотезы появления трещин — первая связана с многократным колебанием температур в ходе марсианских дней и ночей. Вторая — с высыханием грунта и его растрескиванием, что можно часто видеть при дегидратации глинистого грунта на Земле. Последняя версия гласит, что трещины были на этом месте всегда, и когда лед испарился, они стали видны. Ожидается, что ситуацию помогут прояснить дальнейшие изменения, за которыми тщательно наблюдают.
Следующей задачей проекта является поиск жизни на Красной планете — в частности, бактерий и следов их жизнедеятельности. Ожидается, что Phoenix Mars Lander успеет сделать еще много открытий и собрать максимум информации до наступления марсианской зимы, которую, как полагают эксперты, аппарат не переживет.
