Отраслевые эксперты полагают, что пройдет еще 5—10 лет, прежде чем в индустрии твердотельных накопителей определятся лучшие производители и появятся стандарты флэш-памяти. По словам одного из руководителей компании Sun Microsystems, работает над такими стандартами сегодня порядка 60 фирм и 17 организаций.

Производителям не удастся реализовать потенциальные возможности бизнеса по производству флэш-памяти (а этот рынок к 2012 году по прогнозу достигнет примерно 60 млрд. долл.), пока не завершится “вечная” история. Вспомним ситуацию с жесткими дисками, производители которых испытывали те же самые проблемы в начале 80-х — отсутствие стандартов, чрезмерное обилие конкурентов, мучительные вопросы качества. Теперь все это повторяется в области твердотельной памяти.

“Ключевым фактором здесь является интерес потребителя, — заявил Майкл Корнуэлл, новый глава группы флэш-памяти фирмы Sun Microsystems на ежегодной конференции Flash Memory Summit. — Как только пять-шесть крупнейших OEM-производителей поймут, что именно они хотят от нас получить, наша отрасль последует их требованиям. Мы должны извлечь урок из истории с жесткими дисками. В 80-х такие устройства производили десятки разных фирм, и всем хотелось знать, кто же в конце концов победит. На сегодняшний день осталось лишь шесть крупных компаний. Они по-прежнему выпускают накопители, но в отличие от прошлого — в значительно более крупных объемах. Почти тридцать лет назад потребители сделали свой выбор, и то же самое должно случиться на рынке флэш-памяти”.

Флэш-память представляет собой энергонезависимое запоминающее устройство для компьютеров, которое можно стирать и перепрограммировать при подключении к источнику питания. Сегодня около 95% данной отрасли ориентируется на потребительский рынок — эта продукция используется главным образом в коммуникаторах (например, iPod), сотовых телефонах, переносных USB-накопителях, фотокамерах и карманных устройствах. Однако такая пропорция со временем будет меняться. По оценкам отраслевых аналитиков, оставшаяся пятипроцентная доля, которая в основном приходится на предприятия, обладает колоссальным потенциалом для роста благодаря таким особенностям флэш-памяти, как низкое энергопотребление и высокая скорость доступа к данным.

Основная дискуссия на конференции разгорелась после того, как один из присутствующих задал несколько наивный вопрос: “Когда примерно я смогу не бояться увольнения за то, что использую на своих серверах твердотельные диски?”. Хотя зал отреагировал ироничным смехом, на самом деле его интересовало, когда же наконец такие устройства пройдут корпоративную проверку и будут по-настоящему готовы для бизнеса.

Ответил на этот вопрос аналитик отрасли флэш-памяти Робин Харрис из Data Mobility Group. По его словам, ведущие производители, такие как ЕМС и NetApp, уже собираются убедительно продемонстрировать, что твердотельные накопители (Solid-State Drive, SSD) вполне годятся для замены гибридных жестких дисков (Hybrid Hard Disk, HHD) в серверах и массивах хранения данных. “Лично я считаю сегодняшние SSD неважной альтернативой для гибридных жестких дисков, — заявил он. — Тому есть множество причин, но главное, что они появились сравнительно недавно и у нас просто не было времени оценить, как твердотельные накопители поведут себя в напряженных производственных условиях”. И в самом деле: скажем, ЕМС начала предлагать SSD в виде опции для своих высокопроизводительных массивов хранения Symmetrix лишь в марте нынешнего года, так что проверить их работу в реальной ситуации еще никто не успел.

Тем не менее аналитик Джим Портер, президент фирмы Disk/Trend, прогнозирует, что через несколько лет ЕМС наладит выпуск гораздо более рентабельных SSD, которые будут стоить в два, а то и в четыре раза дешевле нынешних, — и с этого начнется их проникновение в корпоративную среду.

Корнуэлл, недавно перешедший в Sun из Apple, поддержал своих коллег в том, что для широкомасштабного распространения таких устройств в корпоративной среде прежде всего необходимы отраслевые стандарты. “Сегодня вопросами стандартизации занимается примерно шестьдесят производителей флэш-памяти, — отметил он. — Мы долго пытались определить число органов стандартизации, имеющих отношение к флэш-памяти, и насчитали семнадцать, хотя скорее всего их больше. Однако окончательный результат, видимо, определят пять-шесть крупнейших поставщиков комплексного оборудования”.

В число ведущих органов стандартизации, оказывающих заметное влияние на разработку флэш-памяти, входят SNIA (Storage Networking Industry Association), IDEMA (International Disk Drive Equipment and Materials Association), MMCA (Multimedia Card Association) и CompactFlash Association.

Так почему же для достижения зрелости отрасли потребуется целых пять лет, а то и больше? Дело в том, пояснил Корнуэлл, что далеко не все ведущие компании имеют собственную стратегию в области SSD: “Она есть лишь у Sun и у считанных единиц других производителей, но поле для игры еще не сформировалось”.

На конференции Flash Memory Summit обсуждался целый ряд вопросов: как повлияет флэш-память на поисковые механизмы следующего поколения, каковы новые технологии энергонезависимой памяти, проблемы тестирования и надежности флэш-памяти и др.