Уже почти пять лет марсоход Opportunity работает на поверхности Красной планеты. Он приземлился на Марс 24 января 2004 г., и с тех пор бороздит поверхность нашего соседа по Солнечной системе. За все время работы Opportunity, с солнечных батарей которого сдувают пыль сильные марсианские ветра, проехал почти 14 км.

Сейчас марсоходу предстоит новое путешествие. Он должен покинуть кратер Виктория, в котором находится в настоящее время, преодолеть 12 км — почти столько же, сколько он преодолел с начала миссии — и попасть в крупный кратер Эндевор. Этот кратер почти в 20 раз больше, чем кратер Виктория, который Opportunity изучал в течение последних двух лет. На пути, как ожидается, марсоход проведет исследование нескольких скальных массивов. Научный коллектив проекта убежден, что изучение дна крупного кратера поможет получить информацию о глубоких геологических слоях Марса. Ожидается, что путешествие займет около двух лет.

Переезду в кратер Эндевор будут содействовать NASA Mars Reconnaissance Orbiter, орбитальный комплекс, проводящий дистанционную разведку Красной планеты с 2006 г. С его помощью для Opportunity будет проложен безопасный маршрут. Камеры, установленные на Mars Reconnaissance Orbiter, позволяют делать снимки поверхности планеты с разрешением меньшим, чем размеры марсохода. Кроме того, некоторое время назад для Opportunity было разработано новое ПО, которое оптимизирует выбор маршрута марсоходом, и позволяет ему лучше преодолевать дюны.

В состав научного оборудования, установленного на луноход, входит роботизированная рука со спектрометром. Последним объектом, который изучался с помощью этого устройства, был так называемый “Санторини” — темный каменный обломок длиной около восьми сантиметров, предположительно являющийся метеоритом. Ранее марсоход обнаружил достаточно чистую кремниевую породу, оставшуюся от древнего горячего источника. В целом, современные исследования Красной планеты направлены на поиски остатков примитивных форм жизни и на установление причин катастрофы, из-за которой Марс стал непригодным для обитания.