Ученые всего мира взбудоражены. В поиск жизни на Марсе вложены значительные усилия и большие средства, но до сих пор все признаки свидетельствовали скорее о наличии в прошлом Красной планеты воды, чем о ныне здравствующих организмах. И вот свершилось — в атмосфере Марса обнаружено значительно количество метана — газа, который вырабатывается живыми организмами.

К сожалению, стопроцентным признаком наличия на Красной планете живых бактерий это считать нельзя — метан может иметь и геологическое происхождение. Геологических механизмов, способствующих выделению метана, существует два — вулканизм и реакции некоторых минералов, в первую очередь оливина, с водой. Но при вулканизме выделяются еще и другие газы, которые не были обнаружены. К слову, впервые о наличии метана в атмосфере Марса заявил в 2003 г. российский ученый Владимир Краснопольский. Но тогда ему никто не поверил — это казалось фантастикой, ведь молекулы метана живут в атмосфере всего около 300 лет, после чего распадаются. Другими словами, для того, чтобы концентрация метана не падала, его запасы должны постоянно пополняться. Теперь же выводы Краснопольского полностью подтвердили исследования, проведенные европейской орбитальной марсианской станцией Mars Express.

Таким образом, ученые предполагают, что метан вырабатывается марсианскими бактериями-метаногенами. Получив данные от Mars Express, NASA немедленно провела дополнительные исследования вопроса с помощью телескопа имени В. М. Кека, самого большого зеркального телескопа в мире, расположенного на Гавайях, и инфракрасного телескопа IRTF. В результате было измерено не только содержание метана, но и создана карта его распределения в атмосфере. Выяснилась удивительная вещь — в северном полушарии Марса расположены рядом друг рядом с другом три зоны, откуда сочится метан. При этом в летнее время метана выделяется намного больше, чем в межсезонье и зимой.

В настоящее время ученые всего мира сходятся во мнении, что обнаружение источников метана изменит всю стратегию изучения Марса. Ранее искали воду — теперь вода уже никому не интересна. Около 90% всего метана на Земле созданы живыми организмами, и есть основания предполагать, что на Марсе дело обстоит точно так же. Три миллиарда лет назад Марс был тропическим раем — с лесами, озерами и океанами размером с Украину. Сейчас Красная планета — стерильная замороженная пустыня. Но зная, как цепко организмы цепляются за жизнь, ученые до последнего надеются найти под поверхностью Марса последних выживших.

Что случилось с Марсом? Почему он остыл? Ждет ли Землю такая же участь? Нет ли возможности создать на Красной планете искусственный парниковый эффект и разогреть ее, заставив реки снова течь, а растения — расти? Повысит ли это шансы человечества на выживание в случае, если наше Солнце начнет превращаться в красного гиганта? Станет ли Марс вторым домом для людей? Есть шансы узнать об этом в ближайшее время.