В Африке до сих пор существует множество недостаточно изученных болезней, источники возникновения которых не вполне понятны, пути распространения описаны не слишком подробно, и натуральные резервуары заболеваемости не нанесены на карты. Это грозит как самим жителям континента, так и другим регионам мира, рискующим получить вспышку неизвестной заразы, с которой непонятно, как бороться, а запасов соответствующих вакцин нет, или их недостаточно. Также вирусы таких малоизученных инфекционных болезней, сложных для идентификации медиками, могут стать инструментами для террористов, как это не так давно произошло с сибирской язвой.
В настоящее время изучением африканских болезней занят консорциум, включающий специалистов NASA, ВОЗ, Датского университета в Копенгагене, Швейцарского тропического института и немецкой компании Jenoptik. Им удалось, используя материалы дистанционного зондирования Земли и ГИС-инструментарий, идентифицировать причины, ведущие, в частности, к вспышкам лихорадки Рифтовой долины, опасного заболевания, выявленного британскими ветеринарами в Кении около 50 лет назад, и поражающего крупный рогатый скот и людей. Болезнь сперва заражает крупный рогатый скот, а затем и людей, которые имеют отношение к животным. После чего риску подвергаются все, кто контактировал с заболевшими. Также заразу разносят комары. Последние вспышки заболеванием этой лихорадкой случались в 1997—1998 и 2006—2007 гг. Кроме того, в настоящее время ведутся поиски природных очагов язвы Бурули.
Дожди и лихорадка
Сопоставление больших массивов данных, в частности, позволило выяснить, что к вспышкам лихорадки Рифтовой долины, которые случаются раз в 5—10 лет, приводят затяжные дожди в районах, которые обычно являются засушливыми.
К необычно затяжным дождям в свою очередь приводит изменение температуры океана, в частности, необычное потепление поверхности воды, которое легко идентифицируется по космоснимкам в инфракрасном диапазоне. Таким образом, ненормальное и внезапное повышение температуры океана является первым сигналом, который свидетельствует о росте риска заболеваемости лихорадкой Рифтовой долины.
Вторым сигналом, свидетельствующим о повышенном риске эпидемии, являются космоснимки, на которых видна свежая растительность в засушливых зонах. Это говорит о том, что там недавно прошли дожди. Причем по масштабам новой растительности можно оценить масштаб выпавших осадков. После этого африканские медицинские службы получают соответствующее предупреждение и начинают действовать в целях борьбы со вспышкой опасного заболевания.
Страшная африканская язва
Второй болезнью, которая находится в фокусе внимания ученых и медиков, является язва Бурули, опасное заболевание, в результате которого страдают кожные покровы и мягкие ткани заболевшего. Бактерия, которая вызывает эту опасную болезнь, схожа с бактериями, которые вызывают туберкулез и проказу. Каждый год ею заражаются порядка 40 тыс. человек только в Западной Африке.
По сведениям ВОЗ, причины возникновения болезни недостаточно ясны, а ее природные очаги неизвестны. В настоящее время консорциум исследователей пытается выявить эти очаги с помощью картографирования плотности заболевших язвой, и изучения природных особенностей, которые могли бы обуславливать природные очаги болезни. Кое-какие успехи уже есть — в частности, было выявлено, что существует два различных типа этой болезни, причем лечение одного типа является неэффективным для другого, и наоборот. Ранее не было известно, почему лечение в ряде случаев не помогает. Таким образом, можно предполагать наличие как минимум двух различных очагов инфекции.
