Английская компания ARM самостоятельно не производит процессоры и в отличие от Intel не имеет собственных производственных мощностей, что не мешает ей успешно лицензировать процессорную архитектуру крупнейшим сторонним производителям чипов, таким как Samsung, Texas Instruments, Qualcomm и др. Подавляющее большинство устройств на мобильном рынке комплектуется именно ARM-чипами, в то время как Intel является всего лишь нишевым игроком.

Сложилась совершенно парадоксальная ситуация, когда на рынке настольных ПК и мобильном рынке на некоторое время установился паритет между производителями процессоров: на первом — практически неоспоримое многолетнее доминирование Intel, на втором, молодом и активно формирующемся рынке, — ARM. Еще до недавних пор этот паритет лидирующими чипмейкерами не нарушался, но стремительный рост рынка смартфонов и планшетов, с одной стороны, вынудил Intel искать пути проникновения на перспективный мобильный рынок, а с другой — “жажда диверсификации” подвигла ARM начать активную разработку архитектуры для ноутбуков и серверных процессоров.

Для усиления своего положения на десктопном рынке Intel запустила в этом году линейку процессоров Ivy Bridge, в которых реализована новая трехмерная транзисторная архитектура Tri-Gate, призванная повысить производительность чипа при одновременном сокращении энергопотребления. Повышенный уровень энергопотребления — традиционный недостаток процессоров Intel, долгое время препятствующий ее выходу на мобильный рынок. Но в прошлом месяце компанией был выпущен первый смартфон, работающий на базе мобильного процессора Intel Atom Z2460 (платформа Intel Medfield), производителем которого стала индийская компания Lava International. Помимо Lava свои смартфоны на базе Medfield в этом году готовятся представить Lenovo, Motorola, ZTE, а также европейский оператор сотовой связи Orange.

С другой стороны, ARM предпринимает довольно ощутимые шаги, вторгаясь на рынок ПК, серверов и даже суперкомпьютеров, где, в случае положительного принятия этими рынками, сможет составить конкуренцию Intel и AMD. ARM начала работу над своей 64-разрядной архитектурой ARMv8 для серверов еще в 2008 г., а официально представила ее только в 2011-м. Изначально компания ожидала появления в 2014 г. лишь первых прототипов, но столкнувшись с заинтересованностью таких компаний, как HP и Calxeda, а также с воодушевлением других разработчиков чипов, к примеру Nvidia, ARM полагает, что уже в 2014-м чипы на базе ее архитектуры начнут оказывать значимое влияние на серверный рынок.

Оптимизму ARM может придать тот факт, что ей удалось создать поддержку 64-разрядной адресации памяти для своей серверной архитектуры: компания Applied Micro Circuits Corporation в январе этого года представила первый в мире веб-сервер, работающий на основе процессора, совместимого с 64-разрядной архитектурой ARM v8. А недавно на форуме Ubuntu Developer Summit (UDS) в Окленде (Калифорния, США) компания Calxeda представила прототип энергоэффективного сервера EnergyCore на основе ARM-чипов, действующий на выпущенной несколько недель назад ОС Ubuntu 12.04 LTS.

По мнению исполнительного директора Calxeda Лэрри Уикелиуса, новые серверы гораздо экономичнее решений на основе процессоров Intel Xeon и AMD Opteron, и обеспечивают производительность, достаточную для решения многих серверных задач. При этом компания предлагает не просто процессоры, а системы на чипе, представляющие собой автономные узлы с собственной памятью и отдельными интерфейсами, которые размещаются внутри сервера и потребляют всего 5 Вт. В Calxeda рассчитывают, что поставки серверов EnergyCore начнутся в ближайшие два месяца.

Что касается суперкомпьютеров, то известно, что в конце прошлого года был создан консорциум, состоящий из нескольких крупных европейских компаний и исследовательских институтов с целью создания нового типа компьютерной архитектуры, основанной на процессорах ARM и способной обеспечить экзафлопсные вычисления при энергопотреблении в 15 или даже в 30 раз меньше, чем у современных суперкомпьютерных систем. Новый проект, названный Mont-Blanc, координируется Барселонским суперкомпьютерным центром, а его бюджет составляет более 14 млн. евро, из них 8 млн. евро инвестированы Европейской комиссией.

Таким образом, на фоне взаимного конкурентного проникновения компаний (Intel и ARM) не стало столь уж неожиданным заявление главы ARM Уоррена Иста в интервью The Wall Street Journal о намерениях его фирмы к 2015-му захватить до 20% рынка ноутбуков, значительная часть которых будет комплектоваться энергосберегающими ARM-чипами производства Samsung, Texas Instruments или Nvidia, в то время как Intel удастся на мобильном рынке нарастить свою долю лишь до 10%.

Отвечая на вопрос о том, нравится ли ему XOLO X900 (первый смартфон на базе Intel Atom Z2460), Ист назвал его “вполне адекватным”, при этом Intel он назвал “надежной и перспективной компанией” на мобильном рынке, акцентируя внимание на том факте, что ей придется “несладко”, так как несколько десятков производителей чипов составят ей значительную конкуренцию: “ Intel будет трудно закрепиться на этом рынке: игроков здесь слишком много и лидером стать на нем будет не просто”.

Руководитель мобильного подразделения ARM Лоренс Браянт в своих оценках перспектив Intel на мобильном рынке идет еще дальше, считая, что “калифорнийский кремниевый гигант сильно опоздал на вечеринку” и какое-то время будет играть роль догоняющего. Браянт считает, что текущее предложение Intel на одно-два поколения отстает от решений ARM. ”Будет весьма интересно посмотреть за развитием событий, потому что в настоящее время внимание индустрии сосредоточено на растущем мобильном рынке. Естественно, что Intel желает присутствовать здесь, потому что это ей необходимо — рынок пользуется сильным вниманием потребителей”, — сказал он.

Говоря о преимуществах ARM на мобильном рынке, Браянт уточнил, что ARM-лицензиаты владеют в настоящее время инициативой благодаря гибкости вычислительной архитектуры и дифференцированному подходу: “290 полупроводниковых компаний лицензировали наши технологии, и все они вместе удовлетворяют нужды рынка с помощью своих специализированных решений, ориентированных на собственные ценовые ниши и специальные характеристики, одновременно добавляя к продуктам интеллектуальную собственность и знания”.

О своем видении дальнейших перспектив Intel на мобильном рынке Пол Отеллини на недавнем выступлении перед инвесторами заявил, что компания рассчитывает на существенную долю рынка смартфонов и собирается стать крупным игроком на нем в ближайшие несколько лет. Несмотря на то что на данный момент времени существует множество производителей ARM-чипов, о которых упоминал Ист, Отеллини считает, что так как стоимость производства чипов будет кратно возрастать при переходе на любой последующий технологический процесс, их останется всего лишь несколько.

В Intel заявляют, что ее инженерам удалось добиться энергопотребления процессоров, сравнимого с ARM-чипами, но убедиться в этом рынку предстоит только после выхода Windows 8, когда появятся первые планшеты на базе Intel-процессоров, а также Windows RT, работающей с ARM-процессорами.

Уоррен Ист отмечает, что Windows RT не будет обладать всей функциональной полнотой Windows 8, поэтому написанные под предыдущие версии этой ОС приложения не смогут запускаться на Windows RT, но при этом он добавил, что ARM-производители не будут позиционировать свои устройства как полную замену ПК. “Если смотреть на то, как люди используют ПК, то можно убедиться, что в основном им необходимо лишь запустить браузер, почтовую программу, некоторые приложения пакета Office, Adobe Photoshop, а также еще несколько обязательных программ. Мы рассчитываем удовлетворить большую часть этих требований”, — заявил он.

Касаясь стоимости ARM-процессоров для будущих ПК, Уоррен Ист сказал, что используемые в них чипы будут существенно дешевле процессоров Intel, что сделает их привлекательными для сборщиков компьютеров. Стоимость ARM-чипа составит приблизительно 20 долл., тогда как традиционная стоимость предложений линейки Intel Core составляет 80—200 долл. Таким образом, по словам Иста, ARM-процессоры для ПК будут стоить столько же, сколько и чипы для смартфонов, но даже если ПК-производители будут продавать их по 25 долл., то все равно смогут неплохо заработать.