В связи с готовящимся выпуском iPhone 6 появилась неофициальная информация, согласно которой для защиты экрана новой модели вместо ранее использовавшегося стекла Gorilla Glass американской компании Corning, с которой Apple сотрудничает с 2007 г., будет применен более прочный материал — сапфировое стекло.
Технология создания сапфирового стекла позволяет получить еще более высокую устойчивость покрытия дисплея к царапинам и ударам, чем удавалось обеспечить ранее. До сих пор сапфировое стекло применялось в смартфонах Apple только в производстве оптических линз для камеры. Теперь, когда из этого материала научились выпускать пластины с размерами, достаточными для покрытия всей поверхности дисплея, переход на новый материал стал вполне ожидаемым.
Название «сапфировое стекло» иногда вводит в заблуждение. Используемый для него материал не имеет никакого отношения к природному сапфиру, которым в минералогии называют корунды синего цвета с твердостью 9 единиц по шкале Мооса. Как выяснили исследователи из издания Ubergizmo, твердость сапфирового стекла, которое предположительно будет применяться в дисплеях iPhone 6, составляет 6,8 единиц. Близкими характеристиками обладает природный кварц (7 ед.) и стальной гвоздь (6,5 ед.), однако новый материал уступает по твердости природному топазу (8 ед.) и алмазам (10 ед.).
Сапфировое стекло оказалось не только более прочным, чем Gorilla Glass, но также и более плотным (этот показатель у них составляет 3,98 и 2,54 г/см3 соответственно), вследствие чего пластины для покрытия дисплея можно сделать более тонкими, чем из Gorilla Glass. Поскольку малая толщина является одним из важнейших достоинств современных смартфонов, это также стимулирует переход на новый материал.
Как сообщается, сапфировое стекло для iPhone 6 будет производиться в условиях промышленных лабораторий. В основе нового материала используется кристаллический оксид алюминия, который проходит обработку методом Вернейля с нагреванием до температуры 1100° С. Для этого порошковый алюминий доводится до расплавленного состояния в атмосфере кислорода и затем остывает, кристаллизуясь в виде тонких прозрачных пластин.
Процесс производства сапфирового стекла довольно трудоемок. Особую сложность представляет задача обеспечения идеальной прозрачности получаемых пластин. Для этого необходимо очень тщательно соблюдать технологию остывания расплава, чтобы исключить появление вкраплений из пузырьков воздуха. На данную технологию Apple приобрела специальный патент.
Как сообщает издание Taipei Times, аналитики JP Morgan уже подсчитали мощности имеющегося производства сапфирового стекла и пришли к выводу, что за 2014 г. Apple сможет выпустить из нового материала только около 10 млн. пластин. Если принять во внимание, что в первом квартале прошлого года после запуска в продажу новых тогда моделей iPhone 5 компания Apple продала 51 млн. смартфонов, переход на сапфировое стекло для iPhone 6 может оказаться не таким быстрым. Согласно оценкам, на первых порах сапфировым стеклом могут комплектоваться только топовые партии смартфонов, например оснащенные 128 Гб памяти.
