Как сообщает The Information, в настоящее время идут переговоры между Google и Илоном Маском по вопросу привлечения средств для компании SpaceX для развертывания спутниковой системы глобального Интернета. До сих пор проект не получил финансирования. Поэтому Маск решил идти ва-банк и расширил список возлагаемых на него задач. Размер запрашиваемых инвестиций не разглашается, хотя по предварительным данным сумма инвестиций может превысить 10 млрд. долл.

Идея обновленного проекта Маска состоит в том, что он собирается на базе партнерства с Google построить не только систему недорогого доступа в Интернет для охвата практически всей территории Земли, но и сделать его «межпланетарным». С одной стороны, Маск стремится построить Интернет для нужд землян, охватив дополнительно более 3 млрд. жителей, не имевших до сих пор возможности пользоваться его услугами. С другой — подключить к Интернету будущее поселение на Марсе, создав прямой коммуникационный канал для повышения эффективности марсианской экспедиции.

В тему строительства глобального Интернета сейчас вовлечены несколько компаний. Так, еще в мае 2014 г. Facebook объявила о намерении начать проект строительства общедоступного Интернета, объединяя «дроны, спутники и лазерные технологии доставки данных». На первом этапе компания планировала развернуть около 11 тыс. беспилотников, обеспечив повсеместное покрытие сухопутной территории Земли. Google выступила с похожим проектом, заменив дроны на несколько сотен низкоорбитальных спутников. Сообщалось, что компания собирается вложить более 1 млрд. долл. на развертывание их группировки.

Стремясь захватить первенство, Facebook объявила о намерении приобрести компанию Titan Aerospace, производителя высотных дронов, работающих от солнечной энергии. Однако этим планам не суждено было сбыться: Google спешно приобрела эту компанию.

Параллельно в этом направлении стал выступать Илон Маск, опираясь на свою репутацию инноватора, подкрепленную такими проектами, как Tesla Motors, SpaceX, SolarCity и Hyperloop. Приход Маска был очевиден: в его проектном портфеле представлена компания SpaceX, основанная им еще в 2002 г. Получив в 2014 г. контракт от NASA на реализацию системы доставки астронавтов на орбитальную МКС с 2017 г. и параллельно развивая проект экспедиции, связанной с созданием поселения землян на Марсе, Маск хорошо «вписался в тему».

Обновленное недавно предложение Маска предусматривает развертывание в космосе приблизительно 4000 спутников на высоте около 1200 км. Это значительно ниже, чем принято для традиционных телекоммуникационных спутников, которые запускаются на геостационарные орбиты с высотой полета до 35 тыс. км.

Благодаря более низкому размещению спутников Маск рассчитывает существенно повысить скорость доступа к «космическому» Интернету. Скорость не имеет такого важного значения при пакетной передаче больших объемов данных, однако она становится очень существенным аргументом при работе с «обычным» Интернетом, где присутствуют Skype, онлайн-игры и облачные сервисы. При новой конфигурации сети, предложенной Маском, скорость доступа может оказаться сравнимой с возможностями волоконно-оптических каналов.

Рост скорости обусловлен качественно иной схемой коммутации. При наземном размещении инфраструктуры Интернета данные передаются через десятки коммутаторов. На каждом из них возникают задержки, что существенно тормозит скорость передачи данных.

При «космическом» Интернете коммутация осуществляется непосредственно на спутниках, поэтому пакеты передаются на ближайший к адресату спутник, а затем сразу на наземную станцию. Как отмечает Маск, «скорость света в вакууме приблизительно на 40% выше, чем скорость распространения сигнала в волоконно-оптическом кабеле».

Согласно оценкам, развертывание группировки, предложенной Маском, потребует не менее пяти лет, а размер инвестиций может превысить 10 млрд. долл. Маск до сих пор отказывается давать комментарии, на чем он собирается зарабатывать, реализуя «космический» Интернет. По слухам, после завершения строительства орбитальной интернет-сети он может продать спутники в собственность другим компаниям.

Тем временем Google развивает собственный проект строительства «космического» Интернета. Получив в распоряжение команду разработчиков после покупки компании Titan Aerospace, Google перенаправила их на работу над проектом Project Loon, анонсированном в 2013 г.

Задача Project Loon — запуск серии гигантских воздушных шаров для охвата земной поверхности доступом к Интернету. Согласно планам Google, воздушные шары будут запускаться на высоту около 32 км, чтобы не мешать полетам гражданской авиации. Они будут оснащены солнечными панелями и средствами управления в условиях сильных ветров. Управлять шарами будут дистанционно с Земли, а благодаря наличию специальных антенн воздушные шары будут обмениваться данными с наземными станциями.

В декабре 2014 г. Google провела испытания шаров в Австралии. Полетный эксперимент предусматривал запуск 20 аппаратов, которые были подняты на высоту около 20 км. В отчетах было отмечено, что скорость Интернета была сравнима с скоростями 4G.

Google также отрабатывает технологию взаимодействия с наземными станциями. Для этого она провела серию экспериментов с телеком-операторами. В Австралии Google взаимодействовала с крупнейшим в стране оператором Telstra, в Новой Зеландии — Vodafone, в Чили с Telefonica.