Казалось бы Azure Cloud корпорации Microsoft всего лишь сервис облачных вычислений, однако CEO компании Сатья Наделла заявляет, что Azure движется по пути превращения в первый суперкомпьютер с искусственным интеллектом (AI).

На встрече в Университете г. Дублина Наделла обсуждал вопрос о том, как сервис облачных вычислений Microsoft служит базой для новой волны приложений, использующих высокие технологии.

«В конечном счете облако становится движущей силой для создания приложений следующего поколения, — сказал он. — Всегда переход к новому поколению приложений служил драйвером развития инфраструктуры, и, если взглянуть на создаваемые сегодня приложения, то увидим, что определяющей их особенностью являются машинное обучение и искусственный интеллект. Поэтому мы выстраиваем Azure как первый AI-суперкомпьютер».

Это означает выстраивание облачных вычислительных ресурсов на базе не только традиционных процессорных архитектур (CPU), но и на базе графических процессоров (GPU). GPU потому хороши для этих рабочих нагрузок, что их можно горизонтально масштабировать, причем банки GPU обрабатывают задачи параллельно. Такой подход отличается от традиционного, предполагающего использование индивидуальных систем со все более мощными CPU, которые все сложнее изготавливать.

«Если говорить о машинном обучении, особенно о глубоких нейросетях, то оказывается, что в смысле производительности и масштабируемости для этих алгоритмов GPU подходят гораздо лучше», — сказал Наделла. Он также отметил, что во всех регионах каждый вычислительный узел Azure имеет FPGA (программируемые вентильные матрицы логических элементов), и благодаря этому разработчики могут писать код нейросети, распространять его по инфраструктуре FPGA «и исполнять его с быстродействием полупроводниковых микросхем».

По словам Наделлы, поверх этой ориентированной на AI архитектуры Microsoft предлагает сервисы более высокого уровня, которые помогают создавать AI-сервисы, например, API для подключения к сервисам распознавания речи, изображений и объектов и обработки естественного языка.

Пользователям AI-приложения часто кажутся простыми, однако для их функционирования требуются громадные объемы вычислительных ресурсов, и поэтому крупные облачные вендоры стремятся себя позиционировать как обладателей наилучшей платформы для этих сложных и требующих больших вычислительных ресурсов рабочих нагрузок. Например, в конце сентября Amazon Web Services (AWS) представила обновление поддерживаемого с помощью GPU облачного сервиса, ориентированного на задачи искусственного интеллекта, сейсмического анализа, молекулярного моделирования, геномики и другие приложения, нуждающиеся в огромных объемах ресурсов для параллельных вычислений.

Microsoft тоже продвигает свои AI-проекты, от персонального цифрового помощника Cortana до встраивания AI-мозгов в Office 365 и Dynamics 365 for Sales. Дополнительно Microsoft объявила, что в этом году сможет предложить сервисы Azure Cloud из дата-центров на территории Франции.