Сети всегда были не просто механизмом для установления связей между теми или иными элементами, а отправной точкой для перехода на качественно новый этап в развитии. Этот инновационный принцип сети активно применялся уже в XVIII веке, когда строительство сети новых автодорог дало мощный импульс для индустриальной революции и расцвета механизации.

XIX век часто называют «эпохой паровых двигателей». Однако его новизна не была ограничена только созданием паровозов. Это изобретение было подкреплено строительством железных дорог, которые стали стимулом для распространения технологий и появления новых изобретений.

Одно из важных изобретений многогранного XX века — строительство телефонных сетей, которые стали катализатором развития бизнеса. Затем появились компьютерные сети, подарившие миру Интернет. Так, компьютерные сети обеспечили новый уровень обмена информацией между пользователями; электрические сети помогли доносить энергию до домов; торговые сети породили супермаркеты, где покупатели получили не только полный ассортимент продуктов для покупки, но и единые стандарты обслуживания.

Сегодня можно наблюдать активное развитие виртуальных сетей, которые объединяют вычислительные ресурсы всего мира. Другое направление — это социальные сети, которые качественно изменили жизнь общества, породив появление виртуальных сообществ по интересам.

Сети создают сегодня новые формы, что естественно вызывает вопрос: «А что будет завтра?»

Когда сегодня речь заходит о каком-нибудь новом продукте, связанном с ИТ, то часто признаком его новизны является не наличие уникальной собственной функции, а удобный, естественный доступ к какой-либо интересной внешней функции. Чем больше внешних связей предлагает продукт, тем он интересней потребителю. Так устроены продукты Интернета вещей (Internet of Things, IoT), искусственного интеллекта, дополненной реальности.

Но по мере развития таких новых продуктов возникает очевидная проблема: при выстраивании коммуникаций на существующих сетях качество доступа не всегда устраивает клиента. При массовом внедрении новых продуктов сети становятся перегруженными, их поддержка требует избыточных вычислительных ресурсов, размещаемых в самом продукте, серийное внедрение требует прокладки новых сетей, т. е. влечет значительные затраты.

Решить эту проблему призвана новая концепция сетей, получивших название «сети приложений» (application networks). Первопроходцем на этом пути стала компания MuleSoft. Недавно ее основатель Росс Мэйсон представил на портале ITProPortal.com свое видение сетей приложений.

По его мнению, главная особенность сетей приложений заключается в том, что они вносят существенные коррективы в принципы развития корпоративной ИТ-инфрастуктуры. Взамен выстраивания традиционных многоуровневых сетей формируется «плоская» модель из одноранговых подключений. Они формируются между продуктами и сервисами, а управление их взаимодействиями осуществляется через API-интерфейсы.

Назначение сетей нового поколения, как это видят в MuleSoft, состоит в следующем. Они предоставляют корпоративным приложениям прямой доступ к каталогам ИТ-ресурсов других систем, являющихся как собственными продуктами компаний, так и доступными извне. Каждый элемент сети получает возможность самостоятельного выбирать нужные ему функции и ресурсы для подключения. Сети формируются естественным путем, их развитие идет параллельно с потребностями. Если для нынешних сетей характерно предварительное проектирование потоков, под которые заранее выделяются необходимые сетевые мощности, то в сетях приложений это происходит автоматически.

Масон считает, что эта идея имеет все шансы на успех. В качестве подтверждения он ссылается на закон Меткалфа, который когда-то научно объяснил популярность Ethernet, а сегодня активно используется маркетологами для оценки эффектов при планировании проектов.

Закон Меткалфа гласит: «Полезность сети пропорциональна квадрату численности ее пользователей». применительно к сети приложений это означает: по мере ее развития любой сетевой узел может автоматически наращивать свою популярность за счет расширения числа подключений извне.

«Кирпичиками» для строительства сети приложений являются API-интерфейсы. С их помощью цифровые ресурсы одних элементов становятся доступными другим участниками. Сеть самостоятельно выстраивает свои связи, обеспечивая при этом максимальную гибкость настройки и скорость. Задача проектировщика в новых условиях сводится к добавлению интерфейсов, делая их доступными всем разрешенным пользователям сети.

Важным элементом архитектуры сети приложений становится функция поиска доступных сервисов. Запрашивающая сторона должна как-то узнавать, какие услуги доступны ей в сети, где они располагаются фактически, и по каким правилам к ним можно получить доступ. Это напоминает поведение покупателя в магазине, который ищет определенный товар и получает ответ, как его приобрести и как им пользоваться.

Очевидно, что таких «товаров» в сети приложений может быть великое множество. Это — различные приложения, базы данных, всевозможные устройства с уникальным набором данных. Но в концепции сети заложено, что подключение к каждому ресурсу должно быть не сложней нажатия кнопки при включении телевизора.

Мэйсон считает, что создание сетей приложений — это начало новой эры для Интернета. Взамен привычных Web-адресов, по которым сейчас участники сети могут получить доступ к нужным им данным или услугам, придут API-интерфейсы, которые обеспечат качественный доступ как для людей, так и для автоматических механизмов, например, IoT-устройств.

Ряд глобальных компаний уже обратили внимание на новую концепцию. В качестве примера Мэйсон называет компанию Spotify, популярный музыкальный стриминговый сервис. Там разработали сеть приложений, помогающую распространять новости о продуктах и добиваться результатов быстрей, чем конкуренты. Другой пример — компания Unilever, мировой лидер в области розничных продаж товаров для дома. Там внедрили сеть приложений, помогающую перейти от формирования индивидуальных списков пожеланий клиентов, через которые бренды продвигают новые модели, к развитию платформы, где клиент «встречается» с новыми продуктами и услугами.

По мнению Мэйсона, развитие сетей приложений способно породить новую волну деловой активности и технологических инноваций. Например, внедрение сети нового поколения в автомобильной промышленности ускорит переход от аренды автомобилей к бизнес-модели пользования им, выстроенной на оплате услуг с их делением по качеству.