Движение вперед
После бесчисленных фальстартов трехмерная графика вновь на коне. Intel с вожделением присматривается к этому миллиардному рынку. Но S3 уже тут как тут, и вот...
Кто боится Энди Гроува? Только не Гари Джонсон. Воинственно настроенный исполнительный директор компании S3 считает, что выход Intel на рынок трехмерных технологий не оправдает надежд. Он считает, что Intel может править рынком системных плат и наборов микросхем, но Гроув и Кo не сумеют "раздавить своим весом рынок 3D".
Сказано смело. Однако Джонсон, чья компания выпускает графические платы, не одинок в своем убеждении, что у всеми почитаемого гиганта рынок графических плат может "просочиться сквозь пальцы". Основные 3D-продукты Intel попали на рынок с опозданием, и есть мнение, что когда они появятся в конце этого или в начале следующего года, то не будут представлять особой угрозы. Но новость дня вовсе не Intel, а скорость, с которой развивается рынок 3D-технологий. После притирок и проб он наконец начал набирать скорость. Объем поставок ускорителей трехмерной графики в этом году, по прогнозам, составит от 25 до 40 млн. устройств, во то время как за прошлый год их было продано 8 млн. Майк Фейбус, директор Mercury Research, считает, что рынок 3D-устройств для ПК составит в текущем году 1 млрд. долл., а за три следующих года достигнет 2,4 млрд. долл.
Действительно, прогнозы развития этого рынка до последнего времени явно сильно преувеличивали грядущий рост. Но сейчас как аппаратная, так и программная составляющие 3D достигли стадии зрелости. В прошлом году обозреватели ехидно шутили по поводу "аппаратной декселерации". Программы в действительности работали эффективней без использования плат-ускорителей. "Большая часть плат - хлам", - так сказал прошлой весной Джон Латта, президент консалтинговой фирмы 4th Wave (Александрия, шт. Виргиния). Но он считает, что графические платы второго поколения, появившиеся на рынке, работают быстрее, обеспечивают более качественную передачу изображения и улучшают игровой эффект.
Отсутствие стандартных API (интерфейса прикладного программирования) - еще одна неразрешимая до сих пор проблема в серии наиболее серьезных беспокойств прошлого года. Но решение не за горами. Microsoft под шквалом критики со стороны независимых поставщиков ПО, утверждавших, что Direct3D требует доработок, планирует выпустить в июне улучшенную версию. Об этом сообщил МаркКенворси, менеджер одной из групп программирования в Microsoft. "Были нарекания, и некоторые из них - справедливы", - сказал он.
В отсутствие единого API производители игр были вынуждены разрабатывать свои продукты в расчете на "собственнические" интерфейсы конкретных производителей графических ускорителей. Это играло на руку производителям устройств, которые могли приобретать у разработчиков программы, написанные непосредственно для их API. Но подобная ситуация осложняла жизнь производителям ПО, желавшим, чтобы их игры воспроизводились на максимально большем количестве машин. "Это так же приятно, как сеанс у дантиста", - недовольно заявляет Бобби Котик, исполняющий директор компании Activision (Лос-Анджелес). Из-за того что огромное число производителей ПО придерживалось политики выжидания, Рождество для 3D-технологий в 1996 году "не состоялось".
Котик проведет меньше времени в зубоврачебном кресле в текущем году. Несмотря на нестихающую критику, API корпорации Microsoft становится общим стандартом. Производители ПО по-прежнему будут разрабатывать программы для других API, но DirectX, похоже, становится надежным выбором. И это должно способствовать появлению на прилавках к будущему Рождеству если не ошеломляющего, то по меньшей мере значительного числа трехмерных игр.
По словам Джонсона, к концу года можно ожидать появления (а в 1998 г. - сильного всплеска) трехмерной графики в коммерческой сфере. "Мы собираемся снизить цены, так что это будет вопросом выбора", - сказал он. Но хорошая цена сама по себе не будет способствовать проникновению 3D в коммерческую сферу. Тут понадобится тягловая сила прикладных программ. "Oracle для улучшения навигации и визуализации встраивает в свои СУБД инструменты VRML", - сообщил Нил Треветт, вице-президент по маркетингу компании 3Dlabs, производителя графических плат. Visual Insights фирмы Lucent Technologies позволяет сетевым администраторам следить за трафиком сети или Интернет в трех измерениях, а ПО других производителей настолько хорошо отображает на экране внешний вид улиц, что для удаления смога архитектору понадобится лишь щелкнуть мышью.
Поэтому не стоит удивляться, что по меньшей мере 36 производителей 3D-устройств соперничают на рынке. Но по мнению Геоффа Балью, аналитика из фирмы Dataquest, пространство будет сужаться. Сейчас, чтобы вырваться вперед, нужно "побить" S3. Но маловероятно, что победителем сможет стать Intel. По крайней мере, не в этом году. "К моменту, когда процессор Auborn (3D-микросхема Intel) увидит свет, он легко может оказаться устаревшим", - считает Чарльз Баучер, аналитик из UBS Securities. А набор микросхем, который обеспечит функционирование графического порта (AGP - Accelerated Graphic Port), высокоскоростной магистрали данных, разработанной в расчете на 3D, не появится у производителей в ближайшие несколько месяцев, так думает Фейбус.
Подобно тому, как Intel сейчас борется за "место под солнцем", S3 в прошлом году потеснила на троне индустрии графических устройств более крупную компанию Cirrus Logic. Теперь S3 осваивает новые рынки, отстраивая производственные мощности и входя в долю в небольших компаниях, чьи технологии могут способствовать продвижению вперед рынка графических устройств. "Мы хотим способствовать развитию индустрии, подобно Microsoft и Intel", - отметил Джонсон. S3, которая не занимается розничной торговлей, дала старт новой акции, подобно "Intel Inside", включающей массированную рекламную атаку на радио и в журналах Sports Illustrated и Rolling Stone. "Мы делаем ставку на овладение мнением людей", - говорит Джонсон.
Важно ли мнение людей для производителя плат? Аналитики отзываются скептически по этому поводу. Но так или иначе S3 ухватила значительную долю рынка. По данным Mercury Research, в прошлом году эта компания из Санта-Клары (шт. Калифорния) продала от 5 до 6 млн. 3D-ускорителей, в то время как всего на рынке их было продано 8 млн.
Однако не упускайте из виду и гигантов. В будущем году коктейль из спроса на 3D-технологии в коммерческой сфере, появления AGP и недосягаемой финансовой силы и производственной мощности Intel может оказаться могучим оружием. "Подобных компаний приходится опасаться каждую секунду", - считает Джонсон. Опасаться? Скорее, реально оценивать. На дороге еще предостаточно арбузных корок.
Билл Снайдер
С главным редактором Билом Снайдером можно связаться по адресу: bsnyder@zd.com.
