Sphericall 1.0 растворяет офисные телефонные станции в глобальных и локальных сетях

Sphericall 1.0 ”растворяет” офисные телефонные станции в глобальных и локальных сетях

Обзор

Офисные телефонные станции на базе NT вытесняют традиционные телефонные системы и добавляют в сеть возможности высокоскоростной передачи данных, свойственной ATM

Управление телефонной системой Sphericall легко осуществляется из Windows-приложений; зона обслуживания вызовов, конфигурация добавочных номеров и все другие служебные функции размещены в администраторе и вызываются щелчком кнопки мыши

Производители офисных телефонных станций PBX (Private Branch Exchange), снискавших дурную славу из-за дорогостоящих модернизаций и огромных поборов за сопровождение, пришли к  необходимости нового пятилетнего плана, который можно назвать планом борьбы за выживание. Система Sphericall 1.0 фирмы Sphere Communications, обеспечивающая высококачественные PBX-услуги на обычных серверах под Windows NT, наводит на мысль, что традиционные офисные телефонные станции близки к вымиранию.

Тестовый центр PC Week Labs провел испытания бета-версии Sphericall 1.0 и обнаружил превосходное качество обслуживания и довольно большой список возможностей, весьма привлекательных для малых и средних организаций, которым требуется новая офисная телефонная станция или модернизация имеющейся PBX. Однако ряд замеченных недостатков, например невозможность проведения конференций и ограниченная масштабируемость, делает этот продукт неподходящим для крупных компаний и может охладить пыл и других потенциальных покупателей.

Поставки системы Sphericall для некоторых клиентов и реселлеров начались в мае, а полный выход на рынок намечен на 1 июля. Ожидается, что эта система будет дороже традиционных PBX, зато она наверняка быстро превзойдет их по своим возможностям и потребностям в сопровождении.

Помимо управления вызовами на базе ПК, набора номера методом “перетащи и оставь”, универсального окна, в котором производится работа с сообщениями электронной почты, факса и речевой связи, а также автоматического выполнения функций дежурного оператора и голосовой почты, система Sphericall обладает такой возможностью, как вызов абонента через всю страну по WAN-каналу простым набором местного добавочного номера. Тем самым не только устраняется необходимость в системах PBX, но и сокращаются расходы на междугородную связь, а также повышается степень защиты благодаря обходу телефонных сетей общего пользования.

Система дает и еще одно побочное преимущество  -  повышение скорости передачи трафика ЛВС за счет подключения аппаратного обеспечения ATM-сетей (Asynchronous Transfer Mode  -  асинхронный режим передачи), допускающего вмешательство оператора; при этом узел может по-прежнему приспосабливать области обслуживания пользователей Ethernet к менее мощным автономным телефонам.

Недостатки, замеченные в первой версии системы Sphericall, хотя и вызывают раздражение, по сравнению с достоинствами представляются незначительными. Во-первых, пользователи не могут инициировать полученные вызовы конференц-связи. Кроме того, Sphericall обладает ограниченной масштабируемостью, поскольку каждый сервер системы в настоящее время допускает не больше 16 входящих магистральных каналов, ограничивая тем самым и число одновременных внешних вызовов. При этом серверы системы Spherical пока еще не могут быть объединены для создания пула каналов и добавочных номеров.

Таким образом, для узлов, служащих в основном для внутренних переговоров (например, в больничных комплексах), число пользователей может доходить до нескольких сотен, но большинству компаний придется ограничиться полутора сотнями, а то и  меньшим числом пользователей.

Существуют две конкурирующие системы PBX на базе ПК. Одна из них  -  AltiWare фирмы Altigen Communications, недорогая офисная телефонная станция для малых предприятий, которая работает и под Windows NT, но со скоростью Ethernet. Вторая  -  система NeVaDa корпорации Mitel  -  обеспечивает услуги PBX на базе ATM; она обладает полной масштабируемостью, позволяющей приспосабливать ее к организациям любого размера, и пользуется заслуженным признанием в своей области, хотя и работает под управлением частной операционной системы этой же корпорации. В отличие от Sphericall оба этих продукта требуют два комплекта проводов для каждого настольного компьютера  -  один для телефона, а другой для ЛВС.

Набор номера за доллары

Система Sphericall дает экономию, как правило, в процессе ее использования, но никак не до того. Оборудование сервера  -  пара плат и кондиционер линии  -  для системы с 16 входящими каналами стоит $4125. ATM-коммутатор третьих фирм может обойтись еще в $10 000 на 24 пользователя.

Клиенты системы могут работать только под Windows NT или Windows 95. Для каждого клиентского ПК нужна пара сетевых интерфейсных плат по $395  -  для ATM-25 и для подсоединения телефонного аппарата, а также клиентское ПО за $285 и обычный аналоговый телефонный аппарат стоимостью $50 - $90.

Обслуживание автономных телефонов или телефонов, остающихся подсоединенными к клиентским ПК в сети Ethernet, возможно также через вспомогательный 16-портовый концентратор PhoneHub, который стоит $3125. Для сопровождения телефонной системы не нужно проходить специального обучения: Sphericall может использовать даже кабельные системы ЛВС на витой паре Cat-3. Однако устанавливать платы для настройки клиентского ПК должен сетевой инженер.

Для сравнения: в традиционных системах PBX, таких, как Meridian компании Northen Telecom с голосовой почтой, возможностями автоматического выполнения функций дежурного оператора и базовыми цифровыми телефонами, цена, как правило, составляет около $500 на станцию или порт. А некоторые производители за относительно простые услуги, например задание параметров для пересылки вызовов, берут плату в размере $250 в час, и если специально обученного менеджера нет на месте, то и приходится ждать по два дня.

Таким образом, система на 150 станций и 16 каналов может обойтись в $172 000 (Sphericall) или в $83 000 (традиционная PBX), и это без учета платы за сопровождение и установку, хотя размер последней может весьма неблагоприятно сказаться и на том и на другом варианте. Но прежде чем сбрасывать систему Sphericall со счетов как слишком дорогостоящую, давайте вспомним, что она повышает скорость трафика ЛВС до скорости ATM-25, обладает лучшими показателями производительности, обеспечивает интегрированную обработку сообщений и к тому же является открытой, то есть имеет возможности для будущего развития. Все это делает систему, по нашему мнению, более выгодным вариантом.

К концу года предполагается снижение стоимости клиентской части Sphericall в результате замены двух клиентских сетевых интерфейсных плат на одну. А благодаря использованию интегрированного гнезда для подключения головного телефона отпадет необходимость и в адаптерах для этих аппаратов.

Вперед, к широкой полосе пропускания

Транслируя голосовые сигналы в элементы ATM, система Sphericall обеспечивает абсолютно естественное качество речи, которое заметно отличается от дребезжащего звучания, создаваемого приложениями компьютерной IP-телефонии. Благодаря возможностям АТМ голосовые каналы динамически распределяются в полосе пропускания ATM и получают самый высокий приоритет в потоке ATM-носителей; в результате трафик данных не мешает плавному прохождению звуковых сигналов.

Мы были несколько обескуражены тем, что природа ATM-каналов типа “точка  -  точка” не позволяет пользователям системы инициировать вызовы конференц-связи. Это заставляет компании для организации телеконференций обращаться к третьим фирмам.

Бета-версия программного и аппаратного обеспечения системы Sphericall 1.0 была инсталлирована на машине корпорации Hewlett-Packard Vectra VL4 5/166, работающей под управлением Windows NT 4.0 Server и Exchange 4.0 корпорации Microsoft. Компьютер подсоединили к ATM-коммутатору ATML Virata VM1000 с кабельной системой Cat-3 на витой паре. По словам официальных лиц компании Sphere Communications, система поддерживает и другие коммутаторы ATM-25, в том числе производства Fore Systems, Avidia Systems и Whitetree. В качестве клиентов можно использовать Pentium-машины, работающие под Windows 95 или Windows NT 4.0 Workstation.

Потенциальную проблему может составить установка в каждый клиентский ПК соединенных друг с другом сетевых интерфейсных плат с автоматическим регулятором напряжения. Хотя такая комбинированная плата вставляется в одно гнездо шины PCI, ее ширина равна ширине двух гнезд. Поэтому в используемом нами ПК, имевшем только три гнезда PCI, пришлось вытащить звуковую плату для установки телефонной платы системы Sphericall. Однако конфигурация ПО оказалась не сложнее установки клиента Microsoft Exchange.

Что же касается сервера, то мы обнаружили графический интерфейс пользователя (ГИП) с возможностями администрирования, который отлично отражал все аспекты конфигурации, хотя голосовая почта и автоматическое выполнение функций дежурного оператора в нашей бета-версии были реализованы не в полной степени. Тем не менее обычному пользователю гораздо легче спрограммировать каналы, добавочные номера и функции системы Sphericall, чем выучить какой-то частный язык, установить канал управления с PBX через модем или даже запрограммировать систему ручного управления.

Мы прослушали записанные на пленку меню автоматического выполнения функций дежурного оператора, предусмотренные в бета-версии. Хотя нам не удалось запрограммировать ничего, кроме часов работы, в поставляемой версии продукта будут полностью реализованы конфигурируемые интерактивные меню голосового ответа.

Голосовая почта встроена, причем сообщения появляются на клиенте Exchange. Щелкая кнопкой мыши на пиктограмме речевой почты и используя головной телефон, мы слышали сообщение и могли не только куда угодно направить его, но и сохранить в папках вместе с сообщениями электронной почты или факса.

Кому вы собираетесь звонить?

Встроенные средства отказоустойчивости позволяют системе Sphericall не прерывать телефонные разговоры при зависании ПК пользователя. Пока компьютер остается включенным, телефон продолжает работать благодаря интеллектуальным сетевым интерфейсным платам. Однако если во время телефонного разговора появится какая-то проблема с ПК, требующая его отключения, произойдет разъединение. Если же ПК потребует ремонта, то будет отключен и телефон пользователя. Таким образом, для того чтобы телефон работал, нужно просто заменить ПК. Кроме того, единственным средством защиты каждой стороны от отключения питания являются БИПы.

Поломки сервера или отключение питания также не прерывают телефонных переговоров. Правда, до тех пор, пока сервер PBX не начнет нормально функционировать, никакие новые вызовы будут невозможны. Частичную защиту от непредвиденных событий обеспечивает средство Maintenance NT системы Sphericall, автоматически восстанавливающее PBX в случае ее отключения.

Мы провели испытания отдельного вспомогательного устройства PhoneHub компании Sphere. Это устройство поддерживает автономные телефоны, используемые в конференц-залах, кулуарах и кафетериях, а также любые телефоны клиентских ПК, которые остаются подключенными к ЛВС Ethernet либо работают слишком медленно для Sphericall.

Система Sphericall поддерживает любые интерфейсы для прикладных программ компьютерной телефонии, так что в будущем на смену заурядным ГИП, реализованным в Sphericall, придут более надежные варианты. Появятся и приложения, преобразующие текст в речь для диктовки памяток или “чтения” сообщений электронной почты, а также приложения, предназначенные для проведения телефонных торгов, и способные мгновенно сопоставлять данные клиента с идентификатором пользователя, делающего вызов.

КЕН ФИЛЛИПС  (PC Week Labs)

К Кену Филлипсу можно обратиться по адресу kenp@sunrise.alpinet.net.

Резюме для руководителей

Малым и средним организациям, которым нужны новые или модернизированные телефонные системы, следует обратить внимание на офисную телефонную станцию Sphericall компании Sphere Communications, реализованную на базе Windows NT. Эта система предоставляет услуги PBX, обеспечивая высокое качество передачи звуковых сигналов, обладает такими возможностями компьютерной телефонии, как управление вызовами, и повышает скорость трафика ЛВС благодаря использованию ATM-устройств вместо устройств Ethernet.Методика оценок: http://www.pcweek.com/reviews/mth.html

Sphericall 1.0 Beta.Sphere Communications

(Лейк-Блафф), шт. Иллинойс

(888) 714-3732 http://www.spherecom.com

+Позволяет серверу под Windows NT функционировать в качестве PBX, используя имеющуюся систему кабелей ЛВС на витой паре; вместо услуг междугородной телефонной связи общего пользования устанавливает более надежное соединение через территориально-распределенные вычислительные сети; упрощает управление телефонной системой; предлагает универсальное окно для обработки сообщений; подходит для автономных телефонов и Ethernet- клиентов; поддерживает любые совместимые интерфейсы компьютерной телефонии третьих фирм для расширения телефонных систем.

-- Серверы ограничены шестнадцатью входящими каналами и не могут быть объединены; для размещения или получения телефонных вызовов сервер и клиентский ПК должны быть включены; не поддерживает предыдущих разработок цифровых телефонов для систем PBX; а также проведения конференций; клиенты, работающие не под Windows 95/NT, не могут использовать ГИП управления вызовами; при первичной инсталляции клиентского ПК возможны некоторые проблемы.