ОБЗОРЫ

В последние годы сегмент рынка программных продуктов для автоматизации процессов образования быстро расширяется. Причин тому несколько. Во-первых, сфера образования сама по себе является весьма емким потребительским рынком. Во-вторых, растет спрос на профессиональное обучение сотрудников предприятий. В-третьих, именно здесь находят широкое применение многие ИТ-инновации, например для организации дистанционного обучения.

Неудивительно, что ведущие поставщики платформенного ПО уделяют повышенное внимание образовательному рынку, конкурируя и между собой, и с разработчиками, специализирующимися в данной области. И было бы очень странно, если бы в борьбу не вступила корпорация Microsoft.

От Encarta к Class Server и Learning Management

Первые шаги в этом направлении Microsoft сделала в середине 90-х годов, когда ее продукт для домашних пользователей MS Encarta занял лидирующие позиции среди электронных энциклопедий и стал использоваться различными специалистами, в том числе и преподавателями при подготовке учебных материалов и проведении занятий. Учитывая такой спрос, корпорация начала создавать инструменты для экспорта статей энциклопедии и управления формируемыми учебными материалами, в результате чего появился Encarta Class Server, который после нескольких итераций превратился в начале 2004 г. в самостоятельное серверное решение Microsoft Class Server 3.0.

Рис. 1. Class Server обеспечивает взаимодействие всех участников учебного процесса 

    

Как известно, серьезное продвижение на рынок любого нового продукта Microsoft начинается почему-то после выпуска его третьей версии. Class Server вполне вписывается в эту давнишнюю традицию: по оценкам экспертов, продукт в его нынешнем виде обладает хорошим набором функций, необходимых для управления учебным процессом. Выпустив Class Server 3.0, корпорация приступила к активному расширению географии его применения: решение было переведено на многие европейские языки и теперь идет его успешное продвижение в целом ряде стран, в том числе и Восточной Европы (в частности, в Венгрии и Чехии). Этой осенью подошла очередь России - в октябре была выпущена русскоязычная версия Class Server 3.0 (см. www.microsoft.com/rus/education/ClassServer).MicrosoftClassServer 3.0 - это Web-ориентированная платформа для создания систем управления учебным процессом и поддержки взаимодействия всех его участников (администрации, методистов, учителей, учащихся, родителей) через Интернет. С помощью продукта могут выполняться формирование, хранение и распространение учебных материалов и планов, тестирование учеников и сбор данных об их успеваемости (рис. 1). По сути, Class Server представляет собой интерактивный информационный Web-портал, для развертывания которого требуется настроить его конфигурацию, распределить роли, а также осуществить информационное наполнение, в первую очередь - учебными материалами.

Учебные курсы могут формироваться преподавателями: имеющиеся готовые шаблоны и средства редактирования позволяют быстро создавать их и размещать в репозитории. Допускается загрузка необходимых материалов и мультимедийного контента из Интернета. Class Server поддерживает открытые стандарты Instructional Management Standards (IMS) и Sharable Content Object Reference Model (SCORM), благодаря чему можно использовать учебные материалы, разработанные третьими фирмами.

Вот несколько сценариев применения стандартной конфигурации сервера.

- Простейший школьный Web-портал. Публикация новостей, анонсов событий, доступ к заданиям, расписанию, сведениям об успеваемости. Доступ к сайту выполняется не только со школьных, но и с домашних ПК, из Интернет-кафе и т. д. (строго в соответствии с правами доступа к персональной информации).

- Формирование и распространение учебных материалов. Этот вариант предназначен в основном для преподавателей. Педагоги создают учебные материалы (используя и внешние источники информации), совместно с администрацией формируют учебные планы.

- Управление со стороны органов народного образования. Федеральные и региональные органы управления образованием имеют возможность оперативно распространять учебные планы, проверочные задания, материалы к занятиям, а также любую другую административную и методическую информацию по подведомственным им учебным заведениям. Администрация получает также отчеты по успеваемости, а при использовании стандартных проверочных тестов - сравнивает показатели разных школ.

- Интерактивное взаимодействие. Распространение индивидуальных заданий, выполняемых как в ходе школьных занятий, так и дома, проведение тестирования учащихся и т. д.

С помощью ИТ-средств в процесс обучения своих детей вовлекаются и родители: они могут не только узнавать актуальные и достоверные сведения об успеваемости, но и быть в курсе школьной жизни, поддерживать оперативный контакт с преподавателями и т. д.

Допускается применение Class Server как в традиционных учебных заведениях (школы, техникумы, вузы), так и в корпоративных центрах обучения и повышения квалификации сотрудников. Интеграция с другими продуктами Microsoft позволяет создавать комплексы более широкой функциональности. В частности, уже сейчас Microsoft предлагает типовое решение Learning Management, включающее Class Server, SharePoint Portal Server, Exchange и ряд других продуктов. С его помощью к перечисленным выше возможностям добавляются средства групповой работы, управления заданиями (workflow), уведомления и пр.

Архитектура, возможности расширения и масштабируемость

Основу продукта составляет серверное Web-решение, построенное на базе технологии ASP.NET* и ряде стандартных продуктов Microsoft (рис. 2).

- Web-сервер - Internet Information Ser-ver (IIS). ASP-приложение - собственно Class Server - работает непосредственно в среде IIS. Помимо набора ASP-страниц приложение включает комплект базовых библиотек Class Server (Filter и ISAPI), которые могут использоваться при расширении исходной функциональности сервера.

- База данных. В стандартном варианте задействован встроенный механизм MSDE, который при необходимости повышения производительности может быть заменен на MS SQL Server. В БД хранятся структурированные данные в XML-формате - сведения о преподавателях, учениках и их успеваемости, расписания, планы и пр. Для обработки этой информации имеется специальный набор XML-функций.

- Файловая система ОС. Здесь хранятся все учебные материалы (во внутренних форматах Class Server или форматах IMS).

Клиентский доступ к Class Server, в том числе и доступ системного администратора, осуществляется по Интернету/интранету через обычный Web-браузер (рис. 3). Для учителей предназначено специальное многофункциональное Windows-приложение CS-Teacher, которое позволяет готовить учебные материалы, составлять планы работы и анализировать успеваемость в автономном режиме. При подключении к Class Server производится синхронизация данных между серверной и клиентской частями приложения. Кроме того, в состав продукта входит редактор стандартных учебных курсов - Curriculum Standards Editor.

Рис. 2. Архитектура и основные компоненты Class Server 3.0 

Интеграция Class Server с внешними приложениями, включая другие образовательные системы, обеспечивается за счет поддержки набора открытых стандартов Schools Interoperability Framework (SIF). Для этого в составе продукта имеется приложение SIF Agent, сертифицированное международной ассоциацией SIF. Расширение функциональности систем может выполняться независимыми разработчиками, интеграторами или специалистами заказчика с помощью набора Web-сервисов и инструментария Software Development Kit.

Высокая масштабируемость Class Server обеспечивается за счет гибкой трехуровневой архитектуры решения. По мнению Microsoft, стандартный вариант поставки Class Server с БД на базе MSDE следует применять в системах с числом пользователей до 1000 человек (одно решение может использоваться для обслуживания сразу нескольких школ). При увеличении числа клиентов до 3000 рекомендуется заменить MSDE на MS SQL Server. Дальнейшее повышение нагрузки возможно за счет увеличения мощности аппаратных средств (например, применения многопроцессорных серверов), однако наиболее эффективным является переход к многосерверным конфигурациям. При этом могут быть реализованы самые разные топологии соединения трех базовых компонентов - Web-сервера, СУБД и файл-сервера, каждый из которых может устанавливаться на несколько компьютеров. Это позволяет создавать конфигурации, в том числе кластерной структуры, обеспечивающие работу десятков тысяч пользователей.

Рис. 3. Клиентский доступ администратора выполняется через Web-браузер 

    

Дальнейшее развитие функциональности Class Server возможно за счет его использования совместно с другими технологиями Microsoft. Речь идет о средствах групповой работы с документами SharePoint: для начала можно ориентироваться на применение служб Windows SharePoint Services, входящих в состав операционной системы, а для создания более мощных решений - на работу с SharePoint Portal Server.

Перспективы продвижения в России

Выпустив Class Server 3.0, корпорация Microsoft заметно активизировала свою деятельность в области автоматизации образовательных учреждений, внутрикорпоративных центров дистанционного обучения и повышения квалификации сотрудников.

Еще до появления русскоязычной версии интерес к Class Server проявил целый ряд российских организаций. В частности, его успешное пробное тестирование прошло на факультете бизнес-информатики Высшей школы экономики (Москва). По данным московского представительства Microsoft, только что начаты пилотные проекты в нескольких отделах народного образования, вузах и на крупных предприятиях.

Появление такого игрока, как Microsoft, наверняка окажет существенное влияние на развитие российского рынка образовательного ПО, который пока находится лишь на стадии формирования. На нем действует ряд специализированных отечественных компаний. Большинство из них занимается разработкой компьютерных учебных пособий, но некоторые также предлагают решения для автоматизации тестирования учащихся (в том числе в рамках единого государственного экзамена), планирования учебного процесса и управления хозяйственной деятельностью школ (об образовательных проектах "1С" см., например, PC Week/RE, N 34/2004, с. 61). Западные поставщики технологических платформ (в частности, IBM и Oracle) занимаются продвижением своих решений для дистанционного обучения в основном среди крупных корпоративных заказчиков.

Учитывая технологический и маркетинговый потенциал корпорации Microsoft (в московском офисе образовательным направлением занимается группа выделенных менеджеров и инженеров), представляется весьма вероятным, что Class Server способен претендовать на роль ведущей интеграционной платформы для управления учебным процессом. Уже сегодня ряд российских вендоров изучают возможности взаимодействия своих приложений с новым серверным продуктом Microsoft. В качестве примера назовем компанию КРОК, имеющую собственные разработки для проведения массового тестирования учащихся.

Выпуск русской редакции Class Server может послужить также катализатором процесса унификации форматов компьютерных учебных материалов в нашей стране. В настоящее время в России нет утвержденных стандартов, но многие разработчики начинают склоняться к использованию форматов IMS или созданию средств экспорта-импорта.

Следует также подчеркнуть, что Class Server не затрагивает многих функций образовательных учреждений (составления расписаний занятий, управления хозяйственной деятельностью, подготовки контента и пр.). Все это предоставляет огромное поле для инициативы независимых разработчиков, стимулируя создание ими конкурирующих решений. Однако, зная традиции Microsoft, можно уверенно предположить, что корпорация продолжит наращивание функциональности и мощности своей платформы Learning Management, в первую очередь за счет интеграции с другими своими продуктами (MS Office, Microsoft Business Solutions, Enterprise Server System). Не исключено, что новая версия Class Server 4.0 может появиться уже в следующем году.* Class Server 3.0 стал вторым продуктом Microsoft (после MS CRM), получившим логотип Microsoft .NET Connected.