СРАВНИТЕЛЬНЫЙ ОБЗОР Два пакета проведения конференций на базе Web прокладывают путь к большему числу участников, но на этом пути есть рытвины
Две новейшие системы проведения конференций, предназначенные для установления контакта между людьми посредством систем просмотра Web, облегчают организацию сложных конференций, но в обоих пакетах есть пространство для улучшений.
Пиктограммы сообщений пакета Podium помогают пользователям решить, что прочитать в первую очередь.
Пиктограммы с вопросительным знаком могут быть использованы для того, чтобы было легче заметить вопросы.
Системы Allaire Forums корпорации Allaire и Podium 2.0 фирмы Proxima присоединяются к быстрорастущему рынку пакетов для совместной работы на базе Web. И хотя новые пакеты предназначены для разных узлов, поскольку система Allaire работает под Windows NT, а система Proxima - под Solaris (и запланирована поддержка для других операционных систем Unix), служат они для одного и того же: обработки большого числа материалов, которыми организации будут обмениваться в дискуссионных форумах большого объема.
В системе Allaire Forums предусмотрены замечательные средства администрирования - от легкого управления дискуссионными форумами до простой установки. А в системе Podium исключительно просто осуществляется навигация.
И Podium, и Allaire Forums содержат расширенный набор возможностей, изменяющих протокол взаимодействия с конференциями. Корпорация Allaire делает это посредством инструментария разработки приложений Cold Fusion Web, включенного в систему Allaire Forums, а система Podium позволяет администраторам, хорошо знакомым с UNIX и HTML, настраивать ее в широких пределах.
Оба продукта отличаются от рассмотренных нами ранее четырех более скромных пакетов проведения конференций на базе Web - Workgroup Web Forum 1.0 корпорации Digital Equipment, Web Crossing 1.0 компании Lundeen & Associates, Web Board фирмы O’Reilly & Associates и Web Notes 2.06 корпорации OS Technologies, которые обеспечивают лишь базовые возможности традиционных систем организации конференций: организация диалогов по темам с последовательной передачей ответов.
Система Allaire Forums облегчает разделение общих компонентов между несколькими конференциями. Система Podium, использующая мощную ОС Unix, делает крупномасштабные конференции более эффективными за счет их распределения между несколькими машинами.
Несмотря на сильные стороны обоих продуктов, им не хватает средств для совместной работы, подобных тем, благодаря которым система Web Forum корпорации Digital остается “Выбором аналитика”. За счет таких уникальных вариантов, как предоставление участникам конференции возможности голосовать по тому или иному вопросу, система корпорации Digital превосходит эти новые продукты, а также пакеты, ранее рассмотренные тестовым центром PC Week Labs.
Наиболее серьезным недостатком систем Podium и Allaire
Forums является отсутствие возможности легкого присоединения файлов к сообщениям, т.е. в них нет средства, имеющегося в большинстве других пакетов проведения конференций на базе Web, ранее исследованных тестовым центром PC Week Labs. Эти два новых продукта также страдают от недостатка возможностей управления хранением и обработкой старых сообщений, а их поисковые возможности уступают усовершенствованным средствам пакета WebNotes корпорации OS Technologies.
(Представители корпорации Allaire заявили, что некоторые из этих проблем будут решены в системе Enterprise Edition, поставки которой компания планировала начать в мае.)
Система Allaire Forums начала поставляться в марте и стоит $795. Выпущенная в апреле система Podium стоит $2000 за сервер для пяти форумов и $4600 за сервер для 12 форумов.
ВОЗМОЖНОСТИ ИНТЕРФЕЙСА
Подобно почти всем другим системам проведения конференций на базе Web, Allaire Forums и Podium имеют менее удобные интерфейсы пользователя, чем традиционные продукты группового ПО. Однако корпорации Allaire и Proxima позаимствовали несколько приемов из традиционных пакетов, чтобы пользователям было легче “продираться” через ряд онлайновых диалогов и находить нужную информацию.
Например, система Allaire Forums показывает на дисплее выдачи сообщений первые 60 символов сообщения, чтобы пользователь мог ухватить смысл, не открывая его. Аналогичное средство есть в более традиционном пакете проведения конференций OpenMind корпорации Attachmate.
Система Podium имеет более гибкий интерфейс пользователя, чем Allaire Forums; в нем не накладываются никакие ограничения на число уровней, на которые может быть передана конференция. Потоки в системе корпорации Allaire ограничиваются тремя уровнями.
Интерфейс системы Podium несколько удобнее для больших конференций, поскольку пользователи могут быстро сократить отображение данных до основных тем и сделать скрытыми все ответы. Кроме того, около текущего сообщения система помещает полезную пиктограмму “You are Here” (“Вы здесь”).
Когда мы расширили показ, то смогли увидеть весь поток, в том числе исходное сообщение и три ответа под ним.
Прекрасное средство навигации, выделяющее систему Podium из ряда других средств проведения конференций на базе Web, включает набор пиктограмм для внесения знаков препинания в заголовки сообщений. Например, пользователи, которые хотят задать вопрос другим участникам конференции, могут присоединить пиктограмму вопросительного знака к своему запросу, и она будет показана рядом с заголовком сообщения, благодаря чему участникам конференции будет легче заметить вопрос и, возможно, ответить на него.
В системы Podium и Allaire Forums включены кнопки, с помощью которых можно находить непрочитанные сообщения, что позволяет в первую очередь обратить внимание именно на новый материал конференции.
НЕДОСТАТКИ ПОИСКА
По мере того как конференции становятся крупнее, поисковые функции приобретают большую важность как средства нахождения информации. Система Allaire Forums обладает более совершенными поисковыми функциями, чем Podium, и для узлов, по которым проходит ряд конференций, способность продукта корпорации Allaire осуществлять поиск по нескольким конференциям окажется особенно ценной. Поисковые возможности системы Podium ограничены одной конференцией.
Пользователи Allaire Forums могут искать сообщения по автору, дате, тематике и тексту сообщения. В системе Podium отсутствует возможность поиска по дате. Ни тот, ни другой пакет не позволяют пользователям осуществлять одновременный поиск сообщений по тематике и тексту.
В обоих продуктах нет таких мощных поисковых возможностей, как в системе WebNotes корпорации OS Technologies, в которой можно использовать при поиске символы обобщения имен и некоторые логические операторы.
И в Allaire Forums, и в Podium сообщения создаются очень легко. Как и при работе с большинством конкурирующих пакетов, мы могли вставить фрагмент на языке HTML непосредственно в сообщение, добавить связи с другими узлами Web или выделить часть текста жирным шрифтом, чтобы сделать на нем ударение.
Однако ни один из пакетов не предоставляет никакой помощи новым пользователям Web, которые могут быть не знакомы с написанием кода HTML. Это отличает их от других систем проведения конференций, таких, как Web Crossing компании Lundeen Associates, содержащих “быстрые” клавиши форматирования для выделения текста жирным шрифтом, центрирования или отметки его специальным символом.
В пакетах Allaire Forums и Podium расширены средства формирования сообщений, имеющиеся в большинстве аналогичных пакетов, которые включают возможность отправки частных сообщений группам, определенным администраторам, или отдельным участникам конференции.
Система Allaire Forums, подобно другим пакетам проведения конференций на базе Web, позволяет пользователям просматривать сообщение до передачи, но после отправки редактировать его нельзя. Используя пакет корпорации Allaire, мы смогли даже послать сообщение в режиме работы с функцией предварительного просмотра; такая возможность предусмотрена также в системе WebBoard фирмы O’Reilly. Работая с другими пакетами, имеющими функцию предварительного просмотра, мы были вынуждены возвращаться к экрану редактирования сообщений.
В системе Podium функции предварительного просмотра нет, но она зарабатывает очки благодаря тому, что позволяет пользователям редактировать сообщение после его передачи в конференцию. К сожалению, из интерфейса системы Podium неясно, как осуществлять доступ к средству редактирования.
ПОДХОД К АДМИНИСТРИРОВАНИЮ
Хотя и Allaire Forums, и Podium ориентированы на поддержку крупных конференций, в них реализованы принципиально различные подходы к администрированию, причем в Allaire Forums эта функция выполняется легче.
В пакет Allaire Forums включен превосходный набор утилит администрирования, доступных из программы просмотра Web, что позволяет администраторам создавать конференции, задавать для этих конференций варианты управления доступом и защиты данных, а также добавлять пользователей в систему проведения конференций.
Нам особенно понравились те средства системы Allaire Forums, которые экономили время работы администратора. Например, при добавлении пользователей можно использовать опцию списка для перехода непосредственно к фамилии пользователя, а не прокручивать весь длинный список.
Главное средство управления в продукте корпорации Allaire, называемое Conference Manager, перечисляет имеющиеся конференции. Оно содержит кнопки для изменения различных параметров конфигурации, таких, как защита данных и топология.
Администраторы могут или выбирать проверку всех параметров, в ходе которой они пройдут через все опции управления, или прямо попасть в определенную область, выбрав имя конференции и щелкнув мышью на одной из кнопок, предусмотренных для отдельных параметров. Там, где это возможно, утилиты позволяют администраторам разбивать сложные операции управления на управляемые задачи.
И Allaire Forums, и Podium предлагают расширенный набор вариантов управления доступом и обеспечения защиты данных: от возможности анонимной регистрации до требования ввода пользователем имени и пароля в каждом сеансе, и опять-таки в Allaire Forums предусмотрено несколько большее число вариантов.
Продукт корпорации Allaire может использовать схему аутентификации пользователя Persistent Cookies, имеющуюся в программах просмотра корпораций Netscape Communications, Microsoft и фирмы Spyglass. По этой схеме браузер генерирует уникальный код, который идентифицируется с системой проведения конференций, так что с одного компьютера может быть получен многократный доступ без необходимости ввода имени и пароля каждый раз.
Пакеты Allaire Forums и Podium позволили нам организовать группы пользователей и предоставить этим группам разные права доступа (чтение, запись или чтение и запись) к конкретным конференциям. Нам удалось также задать арбитров (модераторов), которые могли бы следить за конференциями и утверждать сообщения перед тем, как они будут опубликованы. Доступ к функциям арбитра предоставляется тем, кому предоставлено такое право, с экранов показа конференций.
В отличие от Allaire Forums пакет Podium предлагает ограниченный доступ к административным функциям через программу просмотра Web. Из опасения, что не имеющие на то права пользователи, проходя через узел, могут получить доступ к вариантам конфигурации, в этом пакете требуется, чтобы администраторы выполняли многие функции, например добавление имен пользователей и групп, из командной строки Unix.
Это может быть сделано дистанционно с помощью Telnet-подключения к машине, на которой установлен пакет Podium, однако необходимо, чтобы администраторы конференций были знакомы с командами Unix. Корпорация Proxima разрабатывает набор сценариев для облегчения конфигурации.
Как уже отмечалось, в пакетах Allaire Forums и Podium набор вариантов управления хранением недостаточен. Хотя в обоих пакетах предусмотрено управление накапливанием конференционных сообщений посредством ввода лимита времени, после которого старые сообщения уже не показываются, ни в одном из пакетов нет средств автоматического архивирования или удаления старых сообщений из системы.
Управление пакетом Allaire Forums осуществляется щелчком мыши на кнопках. Варианты
включают создание новых конференций и усиление защиты данных.
Этот недостаток можно было простить первым пакетам проведения конференций на базе Web, но при все более и более интенсивном их использовании он становится серьезной проблемой.
ШИРОКИЕ ВОЗМОЖНОСТИ НАСТРОЙКИ
Система Podium предоставляет администраторам гибкие возможности изменения почти всех аспектов внешнего вида и работы систем проведения конференций при условии, что они обладают мастерством редактирования HTML для внесения изменений. С помощью шаблонов, которыми манипулирует любой стандартный редактор HTML, администраторы могут выбирать из палитры вызовы функций системы Podium для настройки ее операций.
Хотя благодаря этому обеспечивается максимально творческое управление, настройка может оказаться весьма трудоемкой для администраторов, поскольку в системе Podium отсутствует страница глобального задания параметров, которая позволяла бы быстро вносить изменения в несколько шаблонов.
Лишь незначительная настройка Allaire Forums может быть выполнена из самой программы, но с помощью включенного в систему инструментария Cold Fusion можно в широких пределах изменять компоновку экрана, элементы навигации и почти все другие аспекты конференции. Средство Cold Fusion имеет собственный язык шаблонов, а файлы шаблонов пакета Allaire Forums можно редактировать с помощью комбинации этого языка и HTML.
То, что система Podium работает под Unix, несколько усложняет ее установку по сравнению с пакетом Allaire Forums, который устанавливается во многом аналогично традиционному Windows-приложению.
В системе корпорации Allaire предусмотрены более полная документация и онлайновая помощь, чем в пакете корпорации Proxima; фактически в пакете Podium встроенной онлайновой помощи нет вообще. Вместо этого компания предлагает администраторам инструментарий для самостоятельного ее создания.
МЭТТ КРАМЕР
Методика тестирования
Для тестирования пакета Allaire Forums корпорации Allaire Тестовый центр PC Week Labs установил ПО проведения конференций на компьютер Celebris XL 5120 корпорации Digital Equipment, работающий под Windows NT Workstation 3.51. Пакет Podium 2.0 фирмы Proxima мы установили для тестирования на SPARCstation 5 корпорации Sun Microsystems Computer, работающую под Solaris 2.4.
После того как с помощью каждого из пакетов проведения конференций было создано несколько дискуссий, мы получили к ним доступ с рабочих станций с помощью системы просмотра Navigator 2.0 корпорации Netscape Communications. WebSite 1.1 фирмы O’Reilly & Associates мы использовали в качестве сервера World-Wide Web для пакета Allaire Forums. А для пакета Podium использовался Web-сервер National Center for Supercomputing Applications.
Техническая новость
Во время тестирования сетевых операционных систем мы обнаружили, что средство сетевой переадресации
Client32 фирмы Novel для Windows 95 не может быть удалено с помощью стандартных возможностей Панели управления. Похоже, что оно работает, но мы столкнулись с большим числом ошибок при перезагрузке. Единственным средством спасения оказалась повторная установка Windows 95. Novell признает эту проблему и работает над утилитой деинсталляции, которая, как ожидается, появится через пару месяцев.
