Телекоммуникации
Для проникновения в "необъезженную" сеть Internet компания US West делает ставку не на телефонные каналы, а на сети кабельного телевидения. Кроме того, сейчас она ищет партнеров для привлечения заказчиков получаемой на дом информацией местного значения
Хорошо экипированная и готовая идти на риск, компания US West остается одиночкой в семействе Bell. Она, как одинокий ковбой, открывающий необъятные просторы прерий для следующих за ним переселенцев, пытается найти свое место в индустрии Internet. По словам Гэри Арлена, президента телекоммуникационной исследовательской фирмы Arlen Communications (Бетесда, шт. Мэриленд), когда US West "приступает к чему-то, она хочет действовать только самостоятельно и идти тем путем, который считает подходящим".
То, что компания с капиталом 12 млрд. долл. считает подходящим, несколько отличается от намерений других членов семейства Bell: цель US West - сделать Internet доступной для миллионов местных пользователей по сетям кабельного телевидения. Действительно, в то время, когда телекоммуникационную индустрию терзают и бизнес, и ISDN (с момента предполагаемого слияния Pasific Telesis и SBS Communications), компания US West потратила больше 15 млрд. долл. на установление партнерских отношений с лучшими кабельными компаниями. В феврале прошлого года она купила за 11 млрд. долл. компанию Continental CableVision. Но вам не найти новых приобретений в распространившейся на 14 штатов области обслуживания US West. Федеральный закон запрещает это. Поэтому компания держит курс на запад. Не говоря уже о севере, востоке и юге.
Он не занимает выжидательную позицию: Джон О’Фаррелл,
президент Interactive Services Group компании US West,
затратил 15 млрд. долл. на приобретение кабельного телевидения
US West надеется завоевать эти новые территории, предлагая клиентам информацию местного значения - от сведений о наличии билетов на финальные матчи по баскетболу между университетскими командами до протоколов городского совета, тем самым призывая их использовать свои ПК и телевизоры для того, чтобы бороздить Internet, не выходя из дома, - этакая чаша Грааля для индустрии телекоммуникаций. А для индустрии ПО - это возможность громко воскликнуть: "О!". US West не собирается создавать информацию, она хочет комплектовать ее - это и означает "партнерство". Как сказала Сьюэнн Амброн, исполнительный вице-президент компании US West, отвечающая за интерактивные услуги, "основной упор делается на распространение, то есть наша информация всегда будет согласована с партнерами". Разработчики, вскакивающие в экспресс US West, расширят свои возможности и будут иметь шанс на получение долговременной помощи в маркетинге и разработке от организации с весьма большими возможностями.
Амброн, ранее руководившая работами в области мультимедиа и информационных материалов в Multimedia Lab фирмы Apple, Media Kitchen компании Paramount и в Vacom, получает зарплату за обеспечение гарантии того, что информация, подобранная для каждого из более 60 кабельных "кластеров" (группа абонентов), будет привлекательной для все большего числа людей. "Моя задача - находить партнеров и целиком посвящать себя взаимодействию с ними, начиная от разработки продукции и кончая маркетингом, для того чтобы быть уверенной в том, что работа сделана", - говорит Амброн. Какие же компании ей нужны? Любые, от телевещательных до самых мелких, которые нацелены на Internet, если они хотят тесно сотрудничать с группой Амброн в области разработки информационных материалов, и, по ее словам, "имеют значение на местном уровне".
Аналитикам нравится комбинация высокоскоростного доступа и информации местного значения. А причина этого кроется в находках, сделанных компаниями US West и Time Warner во время испытаний высокоскоростной передачи данных, проведенных в г. Илмира, шт. Нью-Йорк. "Люди готовы платить за все, что они считают местной информацией, включенной в такую систему и поступающей отовсюду, начиная от местных организаций здравоохранения, сообщающих сведения о СПИДе или о контроле рождаемости, и кончая связью с местной библиотекой", - говорит Лэрри Петрелла, аналитик из Lehman Brothers. По словам Джона О’Фаррелла, президента Interactive Services Group из US West Media Group, компания US West обещает провайдерам информации для Internet минимальные ставки. Но О’Фаррелл не собирается называть имена или говорить о том, сколько человек из 60 000 работников компании US West работает над проектами, связанными с Internet. Это коммерческая тайна.
Однако О’Фарреллу придется сказать это: в кабельном мире масштаб имеет значение. По его мнению, "провайдеры информации и производители аппаратуры захотят пойти за компанией, которая сможет обеспечить их самым большим числом клиентов". А компания US West определенно заинтересована в росте. В октябре прошлого года она успокоила своих наиболее консервативных акционеров, создав компанию US West Media Group с быстрорастущим курсом акций. Эта рискованная компания занимается приобретением кабельных систем, интерактивными услугами, международными предприятиями и беспроводными коммуникациями. В отличие от US West Communications, которая контролирует обычные телефонные каналы и услуги на своей территории, US West Media Group вышла за границы традиционности. В настоящее время Media Group является третьей крупнейшей кабельной компанией в стране с 60 лучшими кабельными рынками, обслуживающими 33 крупнейших города, и есть надежда, что она вырвется на первое место.
У компании US West не всегда были такие перспективы. Можно даже сказать, что у нее вообще раньше не было никаких перспектив. А все потому, что, как оказалось, компания взвалила на себя обслуживание крупнейшего региона страны с самой маленькой численностью населения. Там всего несколько крупных городов - Денвер, Феникс и Миннеаполис. В некоторых штатах, находящихся в регионе действия компании US West, было больше овец, чем людей. Небольшая возможность для получения прибыли и слишком большие расходы (представьте себе модернизацию инфраструктуры связи, скажем, в Вайоминге или Монтане). Хуже того, компания не всегда могла быстро сориентироваться, откуда за пределами этого региона могли бы быть получены деньги. "US West опоздала с сотовой связью, - сказал О’Фаррелл. - Мы совершенно недооценили, насколько крупным может быть этот бизнес".
Из этого опыта компания US West извлекла два жизненно важных урока. Первый: всегда следует заглядывать за пределы очевидного. И второй: выигрывает та компания, которая покупает первой больше всего "игрушек". Так, четыре года назад, когда руководители компании верхнего уровня встретились, чтобы обсудить тенденции развития технологии в будущем, плановые изменения и желания клиентов, они пришли к удивительному согласию. "Мы были уверены в том, что у нас, как у телефонной компании, была слабая технология", - сказал О’Фаррелл. Лучшие технологии принадлежали компаниям кабельного телевидения. И US West стала первой из группы компаний Bell, которая приобрела кабельные компании.
Годом позже US West заплатила 2,5 млрд. долл. за 25% акций компании Time Warner Entertainment (состоящей из Time Warner Cable, Home Box Office и Warner Bros.). Эти новости вызвали шквал подобных объявлений: произошло слияние Bell Atlantic с кабельным гигантом, фирмой Tele-Communications, а SBC Communications (родительская корпорация компании Southern Bell) объединилась с Cox Communications. И что же? Все они лопнули.
Но это не остановило US West. Вложив деньги в Time Warner Entertainment, она приобрела за 1,2 млрд. долл. Media One, компанию, которая сейчас обслуживает большую часть Атланты. Затем последовало полное поглощение компании Continental (Бостон). Со всех точек зрения это была самая эффективная, лучше других оборудованная компания. "Даже если бы у других членов семейства Bell разыгрался аппетит в отношении кабельных компаний, они ничего бы не смогли сделать, - сказал Петрелла. - US West купила самую лучшую из них".
В чем же Media One была лучшей? Во-первых, для всего цикла работы абоненты объединялись в "кластеры", а не разбивались на небольшие группы в границах городов. Например, после приобретения Continental компания US West Media теперь контролирует 17 кластеров, каждый из которых содержит более 200 000 клиентов. Такой масштаб важен, поскольку US West собирается вложить деньги в коммутаторы и серверы, которые будут обеспечивать непосредственное телевизионное обслуживание и высокоскоростной доступ к данным. Но столь же важной как и кластеры, является природа этих сетей: гибридные волоконно-оптические и коаксиальные кабели. В кабельной индустрии верхом совершенства является возможность поддержки интерактивных транзакций со скоростью 30 Мбит/с вне зависимости от ценности данных. Компания Continental уже модернизировала большую часть своих систем, и Time Warner - тоже.
Сейчас US West может идти вперед, выполняя второй этап своего плана, направленного на завоевание сердец и умов абонентов кабельного телевидения, соблазняя их Internet и услугами по высокоскоростной передаче видео и данных. Помимо информации местного значения главным на пути к успеху является кабельный модем. "Все говорят о кабельном модеме, который даст толчок к такому высокоскоростному обслуживанию, но беззастенчивая реклама создала иллюзию, что они могут появиться через один-два года, - сказал Арлен. - Однако многое свидетельствует о том, что производители пока не смогут сделать их достаточно дешевыми и в нужном количестве".
US West это известно. И тем не менее она собирается провести ряд исследований по всей стране для уточнения своих возможностей. Компания Continental уже установила 6000 кабельных модемов в районе Бостона. А начав этот раунд в Атланте, US West будет конкурировать с Bell South в оказании местных телефонных услуг и предоставлении доступа к данным для абонентов кабельного телевидения. "Мы можем использовать технологию кабельного модема для преобразования онлайновой работы, имея выделенный постоянно открытый канал со скоростью передачи данных в 30 Мбит/с", - сказал О’Фаррелл.
Тем не менее на фронте компании US West нет полного спокойствия. В начале марта она затаскала своего партнера - Time Warner Entertainment - по судам Делавера. И не потому, что US West почувствовала, что ее капиталовложения в размере 2,5 млрд. долл. растрачены впустую - по оценкам большинства финансовых аналитиков, эти капиталовложения теперь составляют 4 млрд. долл. Проблема в следующем: компания Time Warner Entertainment рассматривает вопрос о слиянии с фирмой Turner Broadcasting, а US West расценивает это как нарушение условий их партнерства. В реорганизованной компании Time Entertainment два исполнительных соруководителя из Warner Bros. будут переведены в новое отделение развлекательных программ, и тем самым, по мнению руководства компании, "они вынуждены будут разделять свою лояльность между Time Warner Entertainment и фирмой Time Warner, что нанесет ущерб акционерам US West". Для разрешения этой проблемы компания US West выступила с заманчивым предложением: передать ей права компании Time Warner на обслуживание кабельной сети, охватывающей 11,5 миллиона домов, после чего Time Warner может заключать сделку с Turner. Если бы это случилось, у компании US West оказалось бы 16,3 миллиона абонентов и она превратилась бы в крупнейшего в стране провайдера кабельного телевидения.
Но может ли такое произойти? Вряд ли кто-нибудь ответит с уверенностью. Однако ребята в US West Media продолжают работать как ни в чем не бывало, будто отношения с Time Warner Entertainment не были порваны. Более 100 человек, работающих под началом Амброн в Орландо, шт. Флорида, проводят вместе с Time Warner испытания пакетов информации местного значения, высокоскоростного доступа в Internet для 30000 пользователей кабельного телевидения. Тем временем компания Bell Atlantic объявила, что к концу года она предложит услуги по доступу в Internet по стандартным телефонным каналам в крупнейшем регионе ее действия, распространяющемся на шесть штатов. Это станет первым залпом в реальной конкурентной борьбе за этот прибыльный домашний рынок со стороны еще одного члена семейства Bell. Очевидно, что ландшафт для US West изменится. Что бы ни случилось, этот одинокий ковбой не задержится в тех же самых старых прериях. Он откроет новые горизонты и даст провайдерам информационных материалов шанс возделать плодородную, но пока еще целинную почву местных рынков.
РОШЕЛЬ ГАРНЕР
На щите Джона О’Фаррелла 57 КАНАЛОВ: эти ковбои кабельной связи имеют лучшую технологию
